JR西日本屈指の赤字路線 芸備線。存廃を巡ってしばしば議論になりますが、このたび市民団体がプロジェクトを立ち上げ、路線を残す方法を模索しています。まずは9月のシンポジウムなどに向け、クラウドファンディングを実施中です。

芸備線魅力創造プロジェクトが発足

　岡山県から広島県にかけ、中国山地の山間を行くJR芸備線の利用者低迷が深刻です。特に東城〜備後落合間の輸送密度（平均通過人員）はわずか「13人」であり、JR西日本が公表している輸送密度2000人／日未満の「線区別経営状況に関する情報開示」（2021年度）では、17路線30線区中で最低の数値でした。ちなみに国鉄民営化の際には、4000人／日未満がバス転換の目安のひとつとされていました。


JR備後落合駅（画像：芸備線魅力創造プロジェクト）。

　同線はその存廃を巡ってしばしば議論になります。JR西日本が沿線自治体に対し、交通についての基本的な方針（マスタープラン）策定を呼びかけているなか、ローカル線を切り捨てるのでなく活かしていけないかと、ローカル線の今後について考えてきた有志4人が「芸備線魅力創造プロジェクト」を発足させました。収支改善へ向け、「沿線の人々が乗って残す」だけではもはや難しい段階であることから、沿線の魅力をさらに高め、都市の人に鉄道を利用して訪ねて来てもらう方法を模索しています。

　ただ、プロジェクトの代表を務め、芸備線沿線である広島県庄原市出身の横川 修さんは、「東京や大阪の人に来てもらうよりも、まずは地元、広島や岡山の人に魅力をPRしたい」と話します。

　その理由は、地元が抱える問題や秘めている魅力は、まずは地元の人が自覚することが必要だからだといいます。鉄道が無くなってしまったらどういう未来が待ち受けているのか、自分事として、JRに問うよりも先に市民や県民に問いたいと話します。

転車台の有効活用も検討

　プロジェクトのメンバーは2023年9月23日（土・祝）、芸備線（と木次線）の魅力を活かすためのンポジウムを広島県庄原市で開催します。写真展のほか、小中学生・高校生を対象にした「こんな列車があれば乗りたい〜芸備線を活かすアイデアコンテスト」も実施予定です

　翌24日（日）には、三次〜備後落合間で団体貸し切り列車「呑み鉄鈍行ちどり足」号を、キハ40系気動車2両編成（定員：80人）で運行。車窓を楽しみながら、地酒の利き酒会を開催します。


備後落合駅の転車台。広島県で唯一現存するものだそう（画像：芸備線魅力創造プロジェクト）。

　これらを実行に移すため、芸備線魅力創造プロジェクトは8月29日（火）23時までクラウドファンディングを実施中です。目標金額は200万円。ちなみに7月5日（水）夜時点で42万円（21％）が支援されています。

　現状、広島や岡山の市街地から広島県北地域に列車で行こうにも、乗り継ぎダイヤは決して便利ではありません。シンポジウムでは、近隣の都市住民に“列車で”来てもらうための魅力・仕掛けを創りだす知恵を出し合い、鉄道と地域再生につなげたいとしています。そのなかで、広島県内で唯一残る備後落合駅の転車台を有効活用する手立ても検討するといいます。

「線路があることで、その地に人が来られる。だから残したい」

　横川代表はいいます。そのうえでプロジェクトメンバーは「同じような『赤字ローカル線』を抱えている地域の皆さん、黙っていては鉄路の縮小、さらには地域の消滅に向かうだけです。鉄道を通じた地域創生について一緒に考えましょう」と呼びかけています。