輸送機のベストセラーC-130「ハーキュリーズ」には南極や北極で運用するための派生型もあるそう。途中で海軍から空軍に移管されるなどしているものの、現在も改良が加えられたり新型が登場したりして飛び続けています。

初飛行の直後に生まれたスキー履き「ハーキュリーズ」

　ロッキード・マーチン社が開発・生産している輸送機C-130「ハーキュリーズ」は軍用輸送機の決定版とも形容される傑作機です。1954年8月の初飛行からすでに70年近く経つものの、いまだに最新モデルC-130Jの生産が続いており、シリーズ累計の生産数は2500機を超え、日本を始めとして世界約70か国で運用されるほどのベストセラー機となっています。

　ゆえに、オリジナルの輸送機型をベースに空中給油型、特殊任務型、救難救助型、さらには火器を搭載した攻撃型などの多くの派生モデルが作られているほど。そんな派生型のなかでも一風変わっているといえるのが、南極観測支援用ではないでしょうか。


1984年8月11日、旧モフェットフィールド海軍航空基地で撮影したアメリカ海軍のLC-130F。いわゆる極地型ハーキュリーズ（細谷泰正撮影）。

　そもそもC-130輸送機の極地での運用は、1950年代にまで遡ることができます。米ソ冷戦の緊張が高まりつつあった1954年、当時のアメリカ大統領アイゼンハワーはソ連からの進攻をなるべく早い段階で発見することを目的として、北極圏にレーダーサイト群を建設しました。それらはアラスカの北極海沿岸からカナダ極北部を横断してグリーンランド南部にまで至るエリアで、これらは「DEW」（Distant Early Warning：遠距離早期警戒）ラインと命名されます。

　そして、極寒地に置かれたこれら拠点に対する輸送のため、C-130Aにスキーを取り付けた機体が1957年に初飛行しました。試験の後、DEWライン支援用としてC-130Dの名で12機が生産され、アメリカ空軍が運用しました。こうして「スキーを履いたハーキュリーズ」が誕生したのです。

　一方、視点を南極に移すと、アメリカは同大陸において、端に近いマクマード基地と南極点にあるアムンゼン・スコット基地、この2か所の主要な基地のほかに複数の実験施設や観測地点を運用しています。そうした基地への人員や物資の輸送など、さまざまな南極観測の支援については海軍が行うことと定められていました。そこで海軍が、前出の空軍向けC-130Dを参考にして作ったのがLC-130Fです。こちらは4機が製作され1961年から運用されました。

極地専用「ハーキュリーズ」の拠点はニューヨーク

　LC-130は当初ロードアイランド州のクオンセット・ポイント海軍航空基地の第６南極開発飛行隊（VXE-6）に配備され、その後、太平洋岸に近いカリフォルニア州ポイント・マグー海軍航空基地に転属して、南極観測支援の任務に従事しています。なお、1973年にはエンジンをパワーアップするなどした改良型のC-130Hをベースにした新型LC-130Rが配備されました。

　これらLC-130シリーズが装着しているスキーはボートのような形状をしており、その真ん中からタイヤが露出した形状をしています。固い地面に着陸すればタイヤが機体を支え、氷雪に覆われた地面に着陸する場合はスキーで重さを支えて機体が雪にめり込むことを防ぐ仕組みです。

　そのため、舗装された滑走路でもスキーを履いたままの状態で運用可能ですが、スキーを付けているため、車輪は引き込むことができません。ゆえに飛行性能は通常型C-130と比べ落ちるといいます。それを補うべく、後に製造されたLC-130Rではエンジンのパワーアップに伴い翼下に燃料タンクを増設し航続力をアップさせています。


1985年7月5日、旧モフェットフィールド海軍航空基地で撮影したアメリカ海軍のLC-130R。従来のLC-130Fよりもエンジン出力がパワーアップするなどした改良型（細谷泰正撮影）。

　その後、1999年より南極観測の支援任務が海軍から空軍へ移管されたことに伴い、LC-130は全機がニューヨーク州空軍第109空輸飛行隊に転属となりました。ニューヨーク州空軍ではLC-130「スキーバード」などと呼ばれ、現在ではストラットン州空軍基地を拠点にしています。

　昨年（2021年）度は新型コロナに対応するため、南極への輸送業務にも蔓延防止対策が取られました。具体的には、隊員は南極へ向かう前にニュージーランドのクライストチャーチで一定の待機期間を過ごした後、南極へ向かうという形にしていたのだそう。それでも2021〜2022年観測年度は40回のミッションが行われ、延べ204人と162.14tの貨物が空輸されました。そのうち24回は南極大陸内の飛行で、16回はニュージーランドと南極大陸の間で行われました。また、4回は患者輸送であったと発表されています。

　アメリカ海軍と同空軍では、E-2D早期警戒機をはじめC-130輸送機などT56エンジン装備機のプロペラを4枚から8枚へ交換するアップグレードを進めています。これによりC-130輸送機などは離陸性能が向上するとのこと。ニューヨーク州空軍のLC-130も2008年にこのアップグレードが実施されました。これにより、まだ当分のあいだはLC-130「スキーバード」も飛び続ける模様であることから、「スキーを履いたハーキュリーズ」の活躍は今後もしばらく続きそうです。