Ｇ大阪史上最高の助っ人と断言できる。チームを救ったブラジル人はパトリックだけだった【番記者コラム】

　悲願だったクラブ初タイトルに貢献したアラウージョ、シュート精度がずば抜けていた元セレソンのマグノ・アウベス、アジア初制覇に貢献した人格者のルーカス……。過去、様々なブラジル人選手が、ガンバ大阪の歴史にその名を刻み込んできた。

　しかし、長年Ｇ大阪を追い続けてきた筆者の私見ではあるものの、クラブ史上最高の助っ人は、パトリックだと自信を持って断言できる。

　過去タイトル獲得に貢献したブラジル人は数多くいたが、残留争いでもチームを救ったのはパトリックのみである。

　2014年の三冠達成の原動力になっただけでなく、昨季と今季は２年連続でチーム最多スコアラーとして残留に貢献。その印象的なゴールの数々がなければ、Ｇ大阪はすでに昨年、２度目のＪ２降格を余儀なくされていてもおかしくなかったのだ。
 
　アラウージョやルーカスらのように際立った技術を持つどころか、14年の加入当初、練習で一緒にボールを蹴った宇佐美貴史は「最初のパス練習の時、まともにボールが足に当たってなくて、コイツ素人かと思った」と当時、率直な言葉を口にしたことがあるが、35歳を迎えた現在でも技巧派とはお世辞にも言えないプレースタイルであるのは間違いない。

　強靭なフィジカルを生かした強みは、いまさら言及するまでもないだろう。ただ、母国ブラジルでメインストリームを歩んでこなかったパトリックだからこそ持つ強みは「僕は絶対に諦めることのないメンタリティを持っている。展開がどんなに難しくても、絶対に勝つことを諦めないね」と公言する心の強さである。

　そんなパトリックの真骨頂が発揮されたのは14年の三冠イヤーで最初の栄冠となったルヴァンカップ（当時はナビスコカップ）決勝戦。サンフレッチェ広島相手に前半だけで２点を追いかける絶体絶命の状況にも、まったく顔色を変えることなく、２ゴールを叩き込んで逆転優勝への足がかりを作ったのだ。

「『ナビスコを勝ててなかったら、たぶんひとつもタイトルを獲れてなかっただろうな』と健太さんもあとに言っていた」と宇佐美は語ったことがあるが、パトリックの追撃弾が三冠への呼び水となったのだ。
 
　長谷川健太監督が率いた当時は圧巻の推進力と空中戦の強さで相手守備陣を蹴散らす、フィジカルモンスターだったパトリックだが、近年はヘディングよりもむしろその足でゴールを量産してきた。

「僕は年齢的なものをあまり気にしていなくて、今自分が置かれている現状、つまり自分が成長するために何がベストかを考えてやっている」（パトリック）