レッドブルへのＰＵ供給延長は、ホンダのＦ１再参戦の布石か？
ホンダはレッドブルとアルファタウリ（写真）への２０２５年までのＰＵ供給延長を発表した（撮影／桜井淳雄）
■ＰＵ主力部隊はすでに解散状態
後半戦のスタートとなった第１４戦ベルギーＧＰでＭ・フェルスタッペンが圧勝。開幕からの１４戦で１０勝を挙げ、ぶっちぎりの強さを見せているレッドブル。その躍進を支えているのが、ホンダのパワーユニット（ＰＵ）だ。
ライバルのフェラーリはＰＵの信頼性不足に悩まされ、メルセデスもバイオエタノールを混合した新たな燃料への対応に苦慮し、昨年に比べてパフォーマンスを落としている。その一方で、ホンダが開発したＰＵは昨年と遜色ないレベルの性能と信頼性を発揮している。
ただし、レッドブル（とアルファタウリ）に搭載されたＰＵは、表向きには「レッドブル・パワートレインズ（ＲＢＰＴ）」製であり、ホンダは２０２１年限りでＦ１を撤退し、現在は「レッドブル・レーシングからの要請に基づいて、子会社のホンダ・レーシング（ＨＲＣ）を通してＲＢＰＴに対して技術支援をしている」にすぎない。
Ｆ１のパワーユニットのメンテナンス作業
ホンダはレッドブルとアルファタウリに対する支援を２５年まで延長することを発表したが、レッドブルは新しいＰＵのレギュレーションが導入される２６年以降はポルシェと提携して参戦するという。まだ正式発表はないが、レッドブルの首脳陣はポルシェと交渉していることを公にしている。
「んー、おいしいところは全部ポルシェに持っていかれてしまうのか。ホンダはもっとうまくできなかったのかな......」
そう感じたファンは少なからずいるはず。だが海外では「ホンダがアルファタウリを買収してワークス参戦する？」というニュースが報じられた。
Ｆ１復帰はあるのか？ ＨＲＣの渡辺康治（こうじ）社長は「Ｆ１の動向は常に注目していますが、社内では何も議論はされていません」とコメント。ＰＵの開発現場を取りまとめる四輪レース開発部長の浅木泰昭（あさき・やすあき）氏も「３月までいたメンバーの多くは２２年仕様のＰＵ開発を終えると、各部署に散らばっていきました」と語っている。
ＰＵの組み立てなどに関わるスタッフは残っているものの、主力部隊はすでに解散状態にあると明らかにした。
ホンダとしては先日、国際自動車連盟（ＦＩＡ）が承認した２６年以降の新たなＰＵに関するレギュレーションと、ライバルメーカーの動向を注視しつつ、しばらくは様子見ということなのだろう。
Ｆ１復帰について、「社内では何も議論はされていない」と語るＨＲＣの渡辺康治社長
■Ｆ１推進派には追い風が吹いている
「アルファタウリ買収」のニュースはホンダ社内のＦ１推進派が打ち上げた観測気球かもしれない。だが、そのメッセージは明確だ。ホンダがＦ１に復帰するなら、ＰＵサプライヤーではなく既存のチームを買収し、コンストラクターとして参戦するということである。
ただし、前面に立つのはあくまでＨＲＣになるだろう。親会社（ホンダ）は毎年一定の予算を投入し、あとは子会社が賞金やスポンサーマネーでチーム運営すれば、資金的な負担も減るし、株主からの「お金の無駄遣い」という批判もかわせる。
もちろんＨＲＣが既存のチームを買収することになれば、本社からの巨額の資金投入が必要になるが、Ｆ１推進派には今、追い風が吹いている。ホンダのメインマーケットはアメリカだ。ホンダは全営業利益の半分以上を北米事業で稼いでいる（２２年３月期）。実は、Ｆ１推進派の一番の敵は株主ではなく、アメリカ・ホンダともいわれている。
「なぜアメリカで稼いだお金をヨーロッパのＦ１に使うのか」
ホンダの関係者によると、歴代のＦ１推進派の社長ですら、その声にあらがえなかったという。しかし今、アメリカではＦ１人気が爆発しているのだ。
２３年にはオースティン（テキサス州）、マイアミＧＰ（フロリダ州）に加え、ラスベガス（ネバタ州）でもレースが行なわれる。アメリカでは１年間に３つのＧＰが開催されることになり、Ｆ１復帰に向けて社内を説得しやすい状況になっているのは間違いない。
果たして、第５期のホンダＦ１参戦はあるのか。すでにアウディはＦ１参戦を正式に表明し、ポルシェとレッドブルの提携発表も秒読み段階と言われている。ホンダが万全な準備を整えて２６年からの参戦を目指すのであれば、その決断を下すために残された時間はそれほど長くない。
取材・文／川原田 剛
