「今季はクレーコートシーズンでいい結果を残したい」

　彼女がそう言ったのは、今から１カ月以上前の３月上旬。ハードコートシリーズ最中の、BNPパリバ・オープン開幕前のことだった。

　視線は目前の大会に向けられながらも、視界の端にはクレーコートの赤がにじむ。まるで、来たる赤土の季節に心が逸るかのような、大坂なおみの佇まいだった。


久しぶりにクレーコートにやってきた大坂なおみ

　天候等によって特性が変わる赤土のクレーコートは、大坂にとっても、その時々で意識や関係性が移ろう気難しい存在だ。

　大坂が初めてヨーロッパのレッドクレーに立ったのは、プロとして３年以上の年月を経た18歳の時。もっとも大坂はそれまでにも、米国フロリダ州に多い"グリーンクレー"で試合経験を積んできた。それだけに、初遠征前には「クレーも得意よ」と笑っていた。

　だが、実際に欧州の赤土を踏んだ時に、自分の見込みの甘さを痛感したという。ボールの跳ね具合から足もとの滑る感覚まで、レッドクレーはグリーンクレーとは大きく異なっていたからだ。

　赤土の最大の特性は、バウンド時に球威は土に削り取られるように落ち、代わりに上方へと跳ねあがること。ゆえにラリーが続きやすく、ハードコートとは異なる戦略性や忍耐力が求められる。大坂をもっとも苦しめたのは、この点だ。

　かくして戸惑いから始まった赤土との関係は、2019年にマドリード大会とローマ大会でベスト８入りしたことで、大きな歩み寄りを見せる。

「赤土でのフットワークや、スライディングの仕方がわかってきた」

　大坂も自身の成長を感じた2019年。ただし、翌2020年は新型コロナウイルス感染拡大の影響もあって、クレーコートの出場はなし。

　そして、2021年----。気持ちも新たに挑んだヨーロッパのクレーコートシーズン。だが、マドリード大会で２回戦、続くローマ大会でも初戦敗戦を喫している。

クレー初戦はわずか１時間

　実戦経験と自信が不足するなかで挑んだ全仏では、大会直前に「全仏期間中の記者会見をボイコットする」と表明し、物議をかもした。その帰結として昨年の全仏は、２回戦を前にして「事態を収拾させる唯一の手段」として自ら身を引く。誰にとっても、やるせなさの残る結末だった。

　それら甘酸入り混じる過去の経験を結果に昇華させるべく、今春の大坂はスペインのマヨルカ島で10日間の練習とトレーニングを経てから、マドリードに入ってきた。

「最初の数日はぎこちなかったけれど、徐々にやり方がわかってきた。コーチが計画的に、私を導いてくれている」

　マドリード大会開幕前に、マヨルカでの成果をそう語る大坂は、「新しいことをいくつか試してもいるの」と明かした。

　その詳細については、「サプライズを台無しにしたくないから」と口を閉ざすも、「（ラファエル）ナダル（スペイン）の試合をたくさん見ている」と、赤土の王者のプレーにインスピレーションを得ていることを示唆した。

　それら万全の準備期間を経て挑んだマドリード大会初戦で、大坂はマヨルカキャンプの成果を発揮した。

　初戦の相手は、先週のイスタンブール大会でツアー初優勝を手にしたアナスタシア・ポタポワ（ロシア）。深いボールを早い展開で打ってくる21歳のストローカーだが、大坂は焦ることなく腰を据えて打ち合い、コートから逃げていく鋭角のショットで相手を追い出してはオープンコートに楽々とウイナーを打ち込んでいった。

　特に第２セットでは、やや疲労の色を見せる相手のミスをも誘い、瞬く間にリードを広げていく。広角に打ち分けるサーブからの展開も盤石で、６−３、６−１のスコアで完勝。クレーコートでは異例なまでに早い１時間１分の試合時間も、大坂の安定感を示していた。

　危なげない試合展開と、望んでいたとおりの結果。こうなると気になるのは、大会前に大坂がチラリと口にした「新しい試み」だ。

クレーはまだ成長過程の大坂

　この日の試合で、新技の披露はあったのか？

　実は......リターンゲームで迎えたマッチポイントこそが、その「新しい試み」だった。

　勝利に１ポイントと迫ったこの場面で、大坂は相手がサーブを打つよりも早く、リターンポジションを大きく左側へと移していった。目的は、バックハンド側に打たれたサーブを、フォアハンドで強打すること。

　はたして狙いどおり、大坂はフォアハンドの逆クロスをライン際に叩き込むと、相手がかろうじて返したボールをクロスに強打。そのままネットに詰めて、最後はボレーで試合に終止符を打った。

　勝利後にこぼした、はにかんだ笑みは、練習中の技を実戦で完遂できた喜びと安堵ゆえだろう。リターンポジションへの移動は、いささか始動が早すぎるし、動きも少々ぎこちなかった。それでも試合で試さぬかぎり、真の体得もないことを、彼女はよく知っている。

　事実、この日の試合でも彼女は２ゲーム前に同様のプレーを試し、その時はリターンが浅く、逆にウイナーを奪われた。その反省点を生かしての、マッチポイントでの成功だ。

「ナダルやイガ（シフィオンテク／ポーランド／現在世界ランキング１位）も、ああいうプレーをよくやっているので、見て勉強しているの」

　４度のグランドスラム優勝を誇る世界１位経験者も、クレーではまだまだ成長過程。そのプロセスを、今の大坂は「楽しんでいる」と言った。

　コップの半分が水で満たされている時、これを「半分しか入っていない」と見るか「まだ半分入れられる」と捉えるかで、心構えは大きく変わると言われている。

　今の大坂は、新たな技を豊かな器に注ぎながら、日々表情を変える赤土のコートへと向かっていく。