「思考力が、現在の成果につながった」早大ア式蹴球部・外池監督が明かす好調の要因と、コロナ禍で感じた選手の成長
関東大学リーグ１部に復帰直後の2018年、早稲田大学ア式蹴球部の監督となった外池大亮は、就任初年度に見事チームを優勝に導く。翌19年は降格の危機に瀕したが、最後まで粘り強く戦い抜き、最終節で残留を勝ち取った。
外池監督に、好調の要因を訊いた。
──今季はコロナ禍によってチームとしての活動が制限されましたが、その中でも好調を維持していますね。
「当然、難しい状況にはありました。ただ、チームとしてこの社会情勢をしっかりと見極めて、理解する機会を作ったんです。なぜ我々はこうした状況で、一般の学生が学校にも来られないような状況の中で、活動を認めてもらっているのか。この社会、この大学があって、自分たちがいる。そのあたりのことを頭の中で整理できた。もちろん我々は、“自分たちの存在意義”というものを日頃から考えるようにしてきたわけですが、そういった思考力が、現在の成果につながったのかと思います」
──監督のおっしゃる「存在意義」とは？
「我々は『日本をリードする存在になる』というビジョンを掲げています。そして、今年は『誰かの活力になる』ことも目標に設定しました。オン・ザ・ピッチはもちろん、オフ・ザ・ピッチの部分も重視し、“広く社会の中でやるサッカー”という位置付けで部の活動を捉え、取り組もうと」
──その中で、特に成長した選手はいますか？
「２年生CBの監物拓歩ですね。自粛期間で顔つきや話す言葉が変わりました。この期間に、しっかりと頭の中を整理できたのでしょう。当初レギュラーとして考えていた４年生のCBが練習試合を体調不良で休んだのですが、彼はそこで得たチャンスを確実に掴んだんです」
──具体的に、どういった点を評価されているのですか？
「守備の応対がすごく良くなりましたね。もともとフィード力はあって、ビルドアップのセンスは抜群。あれだけのサイズ（188�僉砲�あり、さらに左利きということで、見えるパスコース、パスの角度の付け方に特別なものがある。近くと遠くの両方を見ているし、常にその視野を持ちながらプレーできています」
──前線で言うと、３年生FWの加藤拓己選手も好調で、チームの得点源になっています。
「プレーもそうですけど、試合後のインタビューを聞いていても、かなり周りに配慮ができるようになったと感じるし、人を巻き込む力も身に付けつつある。我々は“ドライブ”という、敵陣に進出していく、ボールを前に運ぶという戦い方を掲げているのですが、彼は最前線で矢面に立ちながら、その姿勢を誰よりも体現してくれています。チームのために頑張れて、独力でもゴールをこじ開けられる。地上戦でも空中戦でも強さを出せる。将来は日本を代表するストライカーになるんじゃないかと期待しています。正直、ちょっと次の世代が心配になるくらい、際立ってきました。当然、プロで活躍するんだろうなと思っています」
──残留争いに巻き込まれた昨季から一転、今季は優勝争いを演じています。
「４年生の存在が大きいですね。大学サッカーは４年生で決まってくると僕は思っていて、それがまさに出ているのかなと」
──なかでも主将の杉山耕二選手の存在は心強いですね
「彼はもちろん、GKの山田晃士も本当に頼もしいなと思いますよ。彼らふたりは去年も頑張っていましたけど、今年は圧倒的ですね。試合中だけでなく、練習後の発言ひとつを取っても熱量が違う。試合に臨む意味、そこに至るまでの背景についてもかなり話しますからね。僕は必要ないなと思うくらいです（笑）」
──12月５日に控えた早慶戦は、例年とは違った形での開催になりますが、意気込みをお願いします。
「言うまでもなく、この機会はとても重要なものです。今年は史上初めて、リーグ戦の位置けの中での早慶サッカー定期戦として承認してもらえました。ある種、サッカー界の今までの常識を打ち破って認めてもらえた。これはもしかしたら、（コロナ禍に見舞われた）今年でなければ成し得なかったのかもしれません。これまでとはまったく異なる状況で迎える早慶戦は、選手たちにとっても新たなチャレンジになると思っています」
■プロフィール■
外池大亮
Daisuke TONOIKE
1975年1月29日生まれ。神奈川県出身。早稲田実業高から早稲田大に進学し、97年にベルマーレ平塚（現・湘南）に加入。FWをメインに、DFやボランチなどでもプレーした。2000年に横浜へ移籍。以降、大宮、甲府、広島、山形に在籍し、07年に古巣の湘南で現役を引退した。引退後は広告代理店の電通での勤務を経て、スカパー・ブロードキャスティングへ。解説者としても活動した。18年から母校・早稲田大のア式蹴球部で監督を務める。
取材・文●竹中玲央奈（フリーライター）
