「すばる望遠鏡」の後継、地道な説得で工事再開へ

　国立天文台は米ハワイ島マウナケア山頂で建設が中断していた次世代望遠鏡「ＴＭＴ」の工事を今春にも再開することを明らかにした。２０２７年度に完成予定。「すばる望遠鏡」の後継で、高い解像度と集光力により宇宙で最初に生まれた星や生命に関わる天体の発見、太陽系外惑星の形成過程の探査などを目指す。

　ＴＭＴのプロジェクトには日米のほか、カナダ、インド、中国の５カ国が参加している。ＴＭＴは１４年１０月に着工したが、建設予定地がハワイ先住民の聖地とされている場所であることから計画中止の抗議活動が起き工事を中止。１５年１２月、ハワイ州最高裁判所はＴＭＴ建設許可が無効であるとの判決を出した。

　その後、ＴＭＴの国際グループは４０回以上開かれた地元の公聴会で粘り強く説明し、ハワイ州政府は１７年９月にＴＭＴの建設を許可。この許可の取り消しを求めて住民が提訴していたが、１８年１０月に訴えが退けられ、工事再開にこぎつけた。

　ＴＭＴは複数の鏡で光を集める反射望遠鏡。４９２枚の鏡を組み合わせ直径３０メートルの巨大な１枚の鏡として機能させる。同じくマウナケア山頂にある同８・２メートルのすばる望遠鏡の後継で、１０倍以上の光を集めることが可能。赤外線観測では米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の「ハッブル望遠鏡」の１０倍以上、すばる望遠鏡での約４倍の解像度が得られると期待されている。

　建設費用は総額１８００億円で日本はその２０―３０％程度を負担する。主鏡の材料と研磨の一部、望遠鏡構造の製作などを三菱電機やキヤノンなどの国内企業が担当する。