【鹿島】「何をするか分からない選手でありたい」。攻撃のスイッチャーになる遠藤康の存在価値
ACLのグループステージ最終節、首位の座を賭けたムアントン・Uとの一戦で、鹿島は２-１でライバルを蹴散らした。
チームを勝利に導く２得点を挙げた鈴木優磨の決定力は素晴らしかったが、そのふたつのゴールをお膳立てした遠藤康のパフォーマンスもまた見事だった。
１点目は、裏に抜け出す鈴木にピタリとスルーパスを合わせてみせる。
「練習通りに、いつもやっていることを見せただけ」
２点目は、利き足ではない“右足”でのクロスでアシストした。
「中で待つ優磨は、センタリングを上げればヘディングで勝てる選手なので。これも練習でやってきたことの成果だし、右足でも自信はあった」
グループステージで、鹿島は４勝２敗の成績で勝点12を積み上げ、首位通過を果たした。ここまでの戦いぶりを、遠藤は次のように振り返る。
「勝って当然と思われていて、そういうプレッシャーを受けながら勝つのは難しいけど、チーム全体で戦って結果を出せたのは自信になる。負けることもあったけど、それを糧にできたからこそ、今日の勝利につなげられた」
今季は開幕前のチーム作りであまり時間を取れず、少なくない新加入選手もいるなかで、「ぶっつけ本番でコミュニケーションを取らないといけないところもあった」。その点で少なからず苦労はしたものの、「今は良い連係でチームとして戦えるようになった」と手応えを口にする。
途中出場を含め、グループステージ全６試合でピッチに立ち、決勝トーナメント進出に貢献した遠藤自身のパフォーマンスについて聞けば、「まだグループステージなので」と断りを入れてから、こう語る。
「評価するのはまだ早い。うちらの目標は優勝なので。そこまで勝たないと、自分も評価されないと思う。アントラーズは、タイトルを獲ってナンボのチーム。自惚れずに、もっともっと自分のプレーを高めていきたい」
自慢の左足を駆使したテクニックには定評がある。足の裏を巧みに使いながらボールをコントロールし、配給役にもなれば、自らドリブルで切れ込むこともできる。
ゴールやアシストといった決定的な仕事でその存在がクローズアップされることはあるが、遠藤の凄みは、何気ないワンプレーにあるような気がしてならない。
【ACL 鹿島２ー１ムアントンPHOTO】鈴木の２ゴールで鹿島がグループリーグを首位突破！
右サイドでやや外向きにボールを運びながら、相手が寄せてきた瞬間、クルッと回って、ピッチ中央に進路を取る。ただのターンと言えばそれまでだが、この動作ひとつで、攻撃の局面がガラリと変わるから面白い。サイド攻撃をチラつかせながら、一気に中央突破か、あるいは逆サイドへの展開か。その“スイッチ”を入れているのが、遠藤だ。
もっとも、レフティのテクニシャンは、あくまでも謙遜する。
「でもそれは、俺だけの問題ではない。例えば、（右SBの）大伍くんが『ターンしろ』とか声を出してくれる。その声で、自分が見えていないところにターンができる。もちろん、自分の判断で逆向きになることもあるけど」
ターンのタイミングは、ある意味、遠藤にしか分からない。それでも、振り返った瞬間、２トップが縦に抜け出そうとするなど、受け手になる選手がすでに準備できているのも、今のチームの強みだ。
「自分は、練習でも試合と同じようにプレーしているし、みんなも自分のプレーを分かっていると思う。ここでターンするだろうな、とか。だからターンした瞬間、動き出してくれている」
07年の加入以来、鹿島一筋で11年目を迎えた。29歳となり、選手として脂が乗っている今季も、「誰かが動いたら、俺は出すよ」というスタンスは変わらない。
アジアを舞台にした戦いでも、一つひとつのプレーに余裕が見える。相手を背負ってキープする時も無理がなく、涼しい顔でパスを捌く。
「後ろ向きでボールをもらう場面も少なくなった。誰かに預ければ、また戻ってくる信頼があるし、だからパスを出した後は、裏に走ったり、動かずにもらったり」
本音を言えば、「シュートを打ってゴールを決めたい」。しかし、自分が好きなようにプレーしているだけでは、チームが勝てないことは重々承知している。
「チームのために、何が効果的なのか」を常に考えてプレーする。何気ないワンツーでも、アクセントをつけようと工夫する。相手の出方や戦況に応じて、ダイアゴナルの動きで背後を突くか、それともボールに多く触ってリズムを作るかを決める。
「もっといろんな攻撃の形を作りたい」
「何をするか分からない選手でありたい」
“全冠制覇”という壮大な野望を抱く常勝軍団において、背番号25の存在はますます大きくなっている。
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）
