■中断前のレベルに戻らない犠牲心と献身性

鹿島の戦いぶりが安定しない。中断期間のトレーニングで勢いを増すと思われたが、逆に中断明けの公式戦5試合で1勝4敗と急ブレーキ。上位を追いかける先鋒としての期待を裏切る結果となってしまった。なぜ、ここまで急に成績を落としてしまったのだろうか。

ひとつは、チームは生き物、ということだ。鹿島の戦い方は、攻守にわたって全員がハードワークすることを基本とするが、中盤の選手たちは技術の高い選手たちが多く、もともとはつぶし合いを得意とするタイプではない。

また、セレーゾ監督自身も守備の難しさを次のように語っている。
「ディフェンスというものは、好きなものではないですし、楽しくできるものでもありません。チーム全員で犠牲心と献身を持って、やらなければいけない作業です」

しかし、その犠牲心や献身性を、中断前のレベルには戻すことができなかった。そのことが、もろに露呈してしまったのがヤマザキナビスコ杯準々決勝の2試合だった。

鹿島は、中断期間で宮崎キャンプを実施し、フィジカルトレーニングの強化を主眼に置き、練習試合や紅白戦はまったく行わずに実戦に入ったのだが、そうした練習でチームの熟成をはかってきた横浜FMとの差は歴然。ホームでの第1戦をふわっとした雰囲気で入る失態を犯すと、その隙に中村俊輔に芸術的なFKを決められてしまう。逆転を狙った第2戦では守備を固められ、相手の堅守を崩すことはできなかった。

続くリーグ再開初戦の川崎F戦も2-4の大敗。中村憲剛、大久保嘉人、レナトの3人に蹂躙され、もっと点差がついてもおかしくない内容の試合となってしまった。これにより公式戦3連敗。あまりの動きの悪さに、キャンプで追い込みすぎたことによるコンディション不良も考えられた。

■常にコンパクトな陣形を保つことを目的にしている

実際、「動きが重いところはあるかもしれない」（柴崎岳）という声も選手からは聞かれていたが、ベテランの本山雅志は「コンディションよりも切り替えの遅さ」と、主たる原因は一度、リセットされてしまった攻から守、守から攻への意識だと指摘。

前述したように、ダブルボランチに小笠原と柴崎という指令塔タイプの選手が起用されていることが象徴するように、鹿島の中盤はボールを奪うことを専門にした選手はいない。試合から遠ざかったことで、ただでさえ高くないボールへのアプローチの意識が高まらないまま、再開を迎えてしまった。一人ひとりの意識が遅くなれば、チーム全体の動きが緩慢になることは当然である。

そこで、チーム全体の切り替えの意識を高める解決策を、セレーゾ監督が選択したのかと言えば、そうではなかった。切り替えの遅さの改善を、選手の意識だけに求めるのではなく、ある戦い方を徹底することで助長する決断を下したのである。

すなわち、センターバックがビルドアップを担うことで全体的にラインを押し上げ、つねにコンパクトな布陣を保つことで、ボールを失ってもすぐに守備に移れる環境を整えたのである。

■岩政大樹を外すという痛みを伴う改革

しかし、それはセンターバックの人選が、岩政大樹から山村和也へ変わるなど、痛みを伴う改革でもあった。

当然ながらチームの“顔”でもあった岩政と、守備の緩さを指摘されてきた山村とでは、相手チームのアタッカーの警戒度が変わる。実際、13日の柏戦では、相手にほとんど攻撃機会を与えない試合をしながら、悪い形でボールを奪われてしまった2回のピンチを防げず、逆転負けを喫した。

ボールの奪われ方に修正が必要なことは確かだが、そうしたピンチを未然に防ぐことが、屈強なセンターバックと呼ばれるためには必要だ。そういう意味では、いまセンターバックを組んでいる青木剛・山村和也の二人は、まだ岩政に及ばない。

ただ、一度切った舵を再び元に戻すことは考えにくい。彼らが経験を積み、チームを任せるに足るセンターバックとして成長することを待ちながら、優勝戦線に踏みとどまることができる勝点を拾っていくこととなるだろう。勝利を重ねながら終盤戦まで食らいつくことができれば、シーズン当初からは想像もつかないほど違う鹿島に進化しているはずだ。

■著者プロフィール
田中滋
鹿島アントラーズおよび東京ヴェルディを取材しているサッカーライター。掲載媒体は「J'sゴール」「エルゴラッソ」「SportsNavi」など。著書に「鹿島の流儀」「ラクロス即上達バイブル」「ジャイアントキリングを起こす19の方法」他がある。