この記事をまとめると

■不要論も出るパドルシフトだが日常のドライビングでも役に立つ

■エンジンブレーキや回生ブレーキで車速を滑らかに調整できる

■電動車では回生ブレーキの強弱を操作する役割も担う

パドルシフトはスポーツ走行のためだけじゃない

　近ごろの新型車を眺めていると、本格的なピュアスポーツカーならいざ知らず、ごく普通のファミリー向けSUVや実用ハッチバック、果ては軽スーパーハイトワゴンやミニバンにまで「パドルシフト」が標準装備されているケースをしばしば見かける。

　ステアリングホイールの裏側に生えた「＋」と「－」の小さなレバーを見て、「いやいや、サーキットを走るわけでもないのに誰がこんなモノを使うの？」「新車を買ってから一度も触ったことがない」「コストの無駄だから、外して安くしてほしい！ 」などと、冷ややかに評価する人も多いだろう。

　確かに市街地のストップ＆ゴーをおおむね制限速度内でこなしている限り、現代の優秀なATやCVTはすべてをほぼ完璧にこなしてくれるため、パドルシフトの出番など皆無に思えるのも無理はない。だが、自動車というものを「安全かつ滑らかに走らせる道具」として深く見つめ直したとき、筆者の結論はまったく逆になる。

　パドルシフトは絶対に必要だ。

　ただし、それは「F1パイロットや峠の名人気分で、アグレッシブに加減速を楽しむための装備」としてでは決してない。「下り坂での安全確保」と「同乗者に不快な揺れを感じさせないための減速コントロールデバイス」として、不可欠なのである。

　そもそも、なぜパドルシフトは「不要論」の標的にされやすいのか。その最大の理由は、自動車メーカーやメディアが長年にわたって「パドルシフト＝スポーティな走りを楽しむためのギミック」としてアピールし続けてきたことにある。

　ステアリングから手を離さずに電光石火のシフトチェンジを行い、ワインディングを攻め立てる──的なプロモーション映像ばかり見せられれば、日々の買い物や家族の送迎がメインの一般ドライバーが「自分には1ミリも関係のない無用の長物」と判断してしまうのも当然の話だろう。

　だがクルマをごく普通に使用する際のパドルシフトの真価は、「加速」ではなく「減速」の局面において発揮される。

　パドルシフトが本領を発揮する代表的なシチュエーションが、「長い下り坂や峠道の下り」だ。箱根やいろは坂のような急勾配の峠道はもちろん、高速道路の長い下り勾配においても、フットブレーキだけに頼って車速をコントロールしようとするのはかなりの悪手である。なぜならば、ブレーキパッドとディスクローターが過熱し、摩擦力が著しく低下するフェード現象や、ブレーキフルードが沸騰してペダルを踏んでもスカスカになるベーパーロック現象を引き起こし、最悪の場合はノーブレーキ状態に陥って大事故につながるからだ。

　そこで必須となるのがエンジンブレーキや回生ブレーキだが、パドルシフトがないクルマの場合、シフトレバーに手を伸ばして「Bレンジ」などに入れたり、シフトレバーを横に倒してマニュアルモードに切り替えたりしなければならない。

　だが下りのカーブが連続する場面で、左手をステアリングホイールから離してシフトノブを探すという行為自体が、運転操作においては若干の、あるいは大きなリスクを伴う。

　しかしパドルシフトがあれば、両手でしっかりとステアリングを保持し、視線を前方のコーナーに向けたまま、指先で「カチッ」とパドルを操作するだけでいい。目線も姿勢もいっさい乱すことなく、瞬時に1段あるいは2段分の強力なエンジンブレーキを立ち上げることができるのだ。この「操作の即時性」と「姿勢の安定性」こそが、パドルシフトがもたらす最大の安全マージンである。

「加速」より「減速」で真価を発揮

　そしてもうひとつ、筆者がパドルシフトを強く推す決定的な理由がある。それは「同乗者がいるときの、スムースでなだらかな減速姿勢の構築」だ。

　助手席や後部座席に家族やゲストを乗せているとき、運転の上手い下手はどこで判断されるか。それはアクセルワークでもあるだろうが、基本的には「ブレーキワーク」こそがキモになる。

　前走車との車間距離が詰まったときや、前方の信号が赤に変わったとき、いきなりフットブレーキを踏み込むと、クルマのノーズが沈み込み、乗員の頭が前にカクンと揺れる不快な減速Gが発生してしまう。どれほど丁寧に踏もうとしても、ブレーキペダルを踏んだ瞬間のわずかな踏力変化は、同乗者の首や体にけっこう伝わってしまうものだ。

　だが、その際に指先でパドルシフトを「－」に1回だけ弾けば、エンジンブレーキまたは回生ブレーキによって、まるでクルマの後ろから優しく手を引かれるような、きわめてなだらかでフラットな減速Gが立ち上がる。前後のピッチング（車体の前後揺れ）がほとんど発生しないため、減速したことに同乗者が気づかないほど自然に、速度が落ちてくれるのだ。

　パドルで車速をあらかじめ微調整したうえで、最後の完全停止の瞬間だけフットブレーキをそっと踏み込む。この一連のコントロールを身につけるだけで、あなたの運転は劇的に「同乗者に酔いを感じさせない、極上のリムジンドライブ」へと進化するだろう。これこそが、大人のドライバーがパドルシフトを使いこなすべき真の理由である。

　さらに現代的な視点を付け加えるならば、ハイブリッド車やプラグインハイブリッド車、あるいは電気自動車の普及によって、パドルシフトの役割は「変速レバー」から「エネルギーマネジメント装置」へと進化を遂げている点も見逃せない。

　近年の電動車に備わるパドルは、トランスミッションの段数を変えるのではなく、「アクセルオフ時の回生ブレーキの強弱」を段階的に切り替えるセレクターとして機能するものが増えている。

　高速道路を淡々と巡航する際は回生を弱めて空走距離を伸ばし、前走車に追いつきそうな場面や下り坂ではパドルを引いて回生力を強め、減速しながらバッテリーへ効率よく電気を回収する。

　現代の電動車においてステアリング裏のパドルは、自分の思い描く自然な減速フィールと燃費・電費の向上を両立させるインターフェースとして、完全に「主役級の装備」となっているのだ。

　ということで、もしあなたの愛車に、これまで一度も触れたことのないパドルシフトが眠っているのであれば、次回のドライブでぜひレバーをカチリと引いてみてほしい。フットブレーキを踏む前に、指先ひとつでクルマの速度を美しく飼いならすその感覚を知った瞬間、あなたにとってパドルシフトは「二度と手放せない必須装備」へと変わるだろう。