【男子バレー】日本代表・高橋藍が９月のアジア選手権２連覇＆２８年ロサンゼルス五輪切符獲得へ「勝ちに導けるポイントを取ることを意識して」

　バレーボール男子日本代表が１８日、都内でアジア選手権（９月４日〜１３日、北九州市立総合体育館）に向けた合宿を報道陣に公開した。世界ランク６位の日本は、３度目のアジア連覇となれば２８年ロサンゼルス五輪の出場権を最短でつかむ。６〜８月のネーションズリーグ（ＮＬ）でアジア勢トップの２６２得点を挙げたエース・高橋藍（２４）＝ルブリン＝は「勝ちに導く１点」と覚悟をにじませ、３大会連続の五輪ロードの先頭に立つ決意だ。

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　エースの決意表明だった。午前１１時からの練習は冒頭の１時間が公開され、藍は実戦形式で守備が動けないほど強烈に「パーン！」とスパイクをたたき込んだ。ロス五輪出場権を懸けたアジア選手権まで１７日。「いよいよ始まる。優勝してロサンゼルス五輪の切符を獲得する。勝ちに導けるポイントを取ることを意識して練習している」と言葉に力を込めた。

　８月に終えたＮＬ決勝大会は開幕１３連勝後、２連敗でメダルを逃す４位。米国、スロベニアなど世界との激闘だったが、ロラン・ティリ監督（６２）の「ＮＬは忘れろ」の号令でチームは顔を上げた。天国と地獄を味わった経験値は、藍をチームの大黒柱に成長させた。全試合に出場し、計２６２得点はアジア勢トップの４位。サーブ得点（２４点）でも同２位に食い込んだ。コンディション調整でベンチを外れた石川に代わってゲーム主将も務めた。それでもエースとしては満足しておらず「勝つための１点を取る力をつけないと」と責任感をさらに強めた。

　アジア選手権連覇への自信は揺るぎない。２３年大会で優勝以降は、アジア勢に無敗。だからこそ慢心は排除する。今回のＮＬ１次リーグでは中国を３―１で倒したものの、アジア勢に多いという無回転ボールを強く押し出すサーブに苦しめられた。藍は「パスの精度を大事に、攻撃につなげるのが一番」と得意のサーブレシーブでも軸を担う。９月４日の初戦で戦う世界ランク６３位のオマーンなどデータがない不気味さはあるが「自分たちのバレーボールをする」と強調。日本らしい攻守で穴のないバレーを見せる。

　ロス五輪では規定が変わり、本大会の約２年前に出場権を得る道ができた。指揮官は「（出場）枠争いを頭に入れることなく五輪へ準備ができる」と説いた。藍も「全員で勝ちを意識する」と宣言。頼れるエースとともに、日本の絶対に負けられない戦いが始まる。（宮下　京香）

　◆バレーボール男子のロサンゼルス五輪への道　開催国の米国を含めて１２チームが出場。日本は大陸予選を兼ねた９月４日開幕のアジア選手権（北九州市）で優勝すれば、最短で出場権を獲得する。それ以外にも来年、行われるワールドカップで有資格国を除いた上位３チームに付与され、残りの３チームは２８年ネーションズリーグの１次リーグ終了時点での世界ランク上位３チームが切符を得る。