【ＭＬＢ】レッドソックス快進撃で一転「買い手」も ９連勝支えた大砲のボストン愛＆吉田正尚の復権
沈みかけた名門を救ったのは居場所を求める大砲と、居場所を奪い返した日本人打者だった。レッドソックスは１２日（日本時間１３日）、ニューヨークのシティ・フィールドで行われたメッツ戦に延長１０回、３―２で競り勝ち、怒涛の９連勝で前半戦を締めくくった。エンゼルス、ホワイトソックス、メッツを敵地で３カード連続スイープ。２週間前までトレード期限を前に主力放出も取り沙汰されたチームが、直近１６試合１４勝２敗でワイルドカード圏へ肉薄し、一転して「買い手」に回る勢いだ。
その反攻の象徴がウィルソン・コントレラス内野手（３４）だ。米メディア「ヘビー」は１４日（日本時間同日）、直近１５試合で９長打、１７打点をマークし、追加選出で球宴にも名を連ねた強打者を特集。今季は打率２割８分５厘、２０本塁打、ＯＰＳ０・９２０超とキャリア最高級の打棒を見せ、１３日（同１４日）のホームランダービーでも最長４９０フィート（約１４９メートル）の特大弾を放った。
球宴期間中にはポッドキャスト「セクション１０」に出演し「ここにいさせてくれ。ずっとここにいたい」ときっぱり。本拠地フェンウェイ・パークのエネルギーを「独特」とたたえ、クラブハウスの結束にも惚れ込んだ。強打だけでなく、ボストンへの忠誠まで鮮烈に打ち出した格好だ。
その一方で、見逃せないのが吉田正尚外野手（３２）の復権だ。コントレラスがＤＨに入る日は出場枠が重なり、常時先発への道はなお険しい。大型契約が残る中で放出先も見つけにくく、一時は「飼い殺し」さえ懸念された。だが、限られた打席で結果を積み上げている。５日（同６日）のエンゼルス戦では５打数３安打１打点。１１日（同１２日）のメッツ戦では８回に右翼ポール際へ３号２ランをたたき込み、４―０の勝利と８連勝を決定づけた。
代打、スポット先発を問わず、勝負どころで左のバットが答えを出す。コントレラスが打線の軸として勢いを生み、吉田が与えられた役割を全うして流れをつなぐ。かつてフロントを悩ませた戦力の重複は、いまや相手に異なる脅威を突きつける厚みへ変わりつつある。
「不要論」の渦中にいた吉田が勝利のピースとなり、コントレラスは「ずっといたい」と宣言した。売り手候補から買い手へ――。レッドソックスの急旋回を最も喜んでいるのは、再起を期した２人と、重い決断を迫られていたフロント陣に違いない。
