E-１選手権が「W杯へ滑り込むラストチャンス」になるのか。Ｊリーガーたちの現状、メンバーに食い込むシナリオがあるとすれば…
歴史を俯瞰すれば、東アジア制覇は紛れもなく日本サッカーの転換点だった。1992年当時、まだ日本は韓国、北朝鮮、中国に見下されていた。北朝鮮代表には、日本でプレーしていたキン・ジョンソン（現カマタマーレ讃岐監督）もいて、チームメイトに「もう日本は今までと違うぞ」と警告しても、返って来た反応は「しょせん、日本は日本さ」だったという。
幸い30年間以上を経て、日本は完全に挑戦を受けて立つ側に回った。今回、香港代表にとっては、予選を勝ち抜き日本への挑戦権を得たことが大きなモチベーションになっていた。地域の底上げなしには日本の成長にも早晩限界がくるはずなので、確かに胸を貸すのも牽引車の大切な役回りだ。だが現実的に、多少なりとも勝敗の帰趨に興味が湧くのは韓国戦に絞られる。
【画像】日本代表の香港戦出場16選手＆監督の採点を一挙紹介！前半で４ゴールと爆発した13番が驚異の最高点！代表デビュー組の評価は？
E-１選手権は、Ｊリーガーのモチベーション維持のためには貴重な潤滑油と言える。もはや世界に繋がる代表戦は海外組が寡占状態で、高井幸大のように若くして代表に定着するＪリーガーが誕生すれば、そのままプレミアへの道が開けてしまう。過去に東アジアを踏み台にワールドカップへの道を切り拓いた選手もいたが、例えば直近カタール大会の町野修斗にしても、ブラジル大会の柿谷曜一朗にしても、E-１選手権で活躍したのは欧州出発前夜だった。
日本代表が大会の優勝を最優先に考えるなら、正真正銘のＪリーグ選抜を構成しても良いかもしれない。年齢に関係なく公平な選考に徹するなら、選手たちにも格好の刺激になるはずだ。ただしそれでは次代の代表発掘には、ほとんど繋がらない。おそらく森保一監督も構成のバランスに苦慮したはずで、悩み抜いた末に絞り込んだのが、安定をもたらすベテランと、嗜好が色濃く出た若手が混在する今回の招集メンバーだったのだろう。
中堅以上の選手たちは、E-１選手権が「ワールドカップへ滑り込むラストチャンス」と意欲的に取り組んだ。しかし実際には３戦の中でも最も緩い香港戦のパフォーマンスが、フル代表入りを後押しするとは考え難い。
相馬勇紀が面白いようにチャンスメイクをすることも、稲垣祥が並み居るボランチの中でもミドルレンジのシュートに傑出していることも、川辺駿が安定的にゲームを動かしていくことも、日常のリーグ戦を見れば十分に判り切っていた。ジャーメイン良も、確かにストライカーとしての非凡さは証明したが、欧州シーンで２桁得点者が続出する好況に割って入れるとは思えない。また未完のピサノアレクサンドレ幸冬堀尾、望月ヘンリー海輝らに将来への投資枠を提供するなら、まったく同身長のロメル・ルカクを彷彿とさせる櫻川ソロモンの抜擢くらいの博打も欲しい。
残念ながら、香港戦でプレーした選手たちがワールドカップへの道を切り拓く可能性は極めて薄い。ただしそれでも最も大化けの資質を匂わせたのは大関友翔だった。川崎での大関は脇坂泰斗のサブの位置づけで、この日プレーしたボランチではなく、トップ下として最前線から精力的にプレッシャーをかけ、高い位置でのボール奪取に貢献しながら、攻撃の仕上げにも絡んでいる。途中出場したこの試合でも、飛び出していく中村草太へ絶妙のスルーパスを提供したかと思えば、佐藤龍之介の折り返しに勢いよく飛び出して反応し、左サイドを抉り決定的なラストパスも送った。質量兼備の典型的な現代MFで、１年前、数か月前のプレーが遠い昔に思えるほどのスピードで成長している。
もはや長友佑都のような異例を除けば、中堅以上のＪリーガーがワールドカップを目ざせる状況ではなくなった。だがアジア・チャンピオンズリーグエリートでも躍動した大関が、１年後には欧州シーンで輝いていてワールドカップメンバーに食い込むシナリオなら、あながちありえない話でもないような気がする。
文●加部究（スポーツライター）
