阿部監督、優しさと厳しさ＝若手成長を願い、失敗も期待―プロ野球・巨人（上）

　プロ野球セ・リーグは巨人が４年ぶり３９度目の優勝を決めた。

　就任１年目で栄冠をつかんだ阿部監督は、若手に成長を促し、主力選手には競争意識を植え付けることで、新旧融合のチームをつくり上げた。

　◇失敗も成長の糧に

　巨人は若手が要所で活躍し、リーグ優勝に大きく貢献。ただ、シーズンを通して好調が維持できたわけではない。阿部監督は失敗も成長の糧になると信じ、温かい目で見守ってきた。

　４月２６日のＤｅＮＡ戦。１０試合連続ホールド中だったドラフト１位新人の西舘が打たれ、チームは完敗した。それでも「悔しい思いをして、プロは甘くないというのは分かっただろう」と責めなかった。

　試合に勝ちながら若手を育てていくのは、監督の重要な仕事。成功に導くだけでなく、時には「満塁ホームランを打たれてほしかった」と言うなど、教訓になる経験を期待することもあった。

　積極的な姿勢でのミスはとがめないが、覇気の感じられないプレーは許さない。ベースカバーに何度も遅れた先発投手の井上を厳しく叱責。２軍監督時代から若手に接してきた分、親心のような感情もある。９月１６日。なかなか勝てなかった赤星について、杉内投手チーフコーチに「何とか１勝させてやりたい」と漏らした。思いは通じ、その日に赤星は２０試合目の登板で今季初勝利をつかんだ。

　腹をくくった起用もあった。２年目の浅野は８月の再昇格直後は打撃が好調だったが、徐々に停滞。守備のミスも繰り返した。それでも「スターになってほしい」と将来性を見込み、右翼で辛抱強く使った。優勝争いの経験は、貴重な財産になるからだ。

　試練を乗り越えた若手は目覚ましく成長した。優勝決定までに自己最多の８勝をマークした井上は「来年に生かしてこその経験。来年絶対に、今年以上の成績を残したい」。早くも連覇が懸かる来季を意識するほど、プロとしての自覚が芽生えている。