｢猫は犬ほど人と絆を結べない｣わけではなかった
研究者たちは長い間、猫は犬のようには飼い主と絆を結べない、人間の考えを共有することもできないと考えていました（写真：tojiko / PIXTA）
猫は可愛いけれど、犬のように飼い主と強い絆を結ぶことは難しいのでは？ そう考えている人もいるかもしれません。しかし近年は、猫の社会的知性について研究が進められています。何がわかってきたのでしょうか。スウェーデンの愛猫家でジャーナリストのカリーナ・ヌンシュテッドさんとウルリカ・ノールベリさんが上梓した『にゃんこパワー：科学が教えてくれる猫の癒しの秘密』から一部を抜粋、再編集してお届けします。
（前記事）｢猫と犬どちらがペットに最適?｣猫研究者の答え
猫の社会的知性
これまでペットの研究といえばほとんどが犬に関するもので、猫の研究は非常に遅れていました。
猫はもともと野生の近縁種の子孫ということで、犬に比べると社会性や適応力が低いというレッテルを貼られてきましたが、最近では猫の社会的スキルが犬に匹敵することが次々と示されています。
研究者たちは長い間、猫は犬のようには飼い主と絆を結べない、人間の考えを共有することもできないと考えていました。しかし2017年以降、オレゴン州立大学の猫専門の動物行動科学博士クリスティン・ヴィターレによる画期的な報告が多くの主要メディアに紹介されました。
『ニューヨーク・タイムズ』紙は�倏�は人間が好きらしい！〞、『ワシントン・ポスト』紙は�狆弖癲� エサやおもちゃより人間が好きな猫もいる〞、『ナショナルジオグラフィック』誌は�爐△覆燭稜�はエサよりあなたを選ぶ？〞と書き立てました。
ヴィターレ博士自身も猫を4匹飼っていますが、頭がおかしいと言われたことはないそうです。飼っている猫が自分と交流したがっていることには前から気づいていて、2017年には猫のほとんどがエサやおもちゃよりも、人間と過ごしたがることを実証しました。
また2019年には、人間がどれだけ注意を払うかによって行動を変えることも発見。一緒にいればいるほど猫は愛情深くなります。別の研究によれば、猫は人間の名前を覚えることができるそうです。
「研究によって、私が前から感じていたことが裏づけられたんです。猫にとって人と交流することはとても大事。私も驚きましたが、猫の50％がエサよりも人と過ごすのを選んだんです。
エサのほうを選んだ猫は30％でした。エサをくれる人間しか好きにならないというわけではなかったんです」
博士と暮らす4匹の猫たち
ヴィターレ博士は普段、ユニティ大学で助教授として動物の行動や健康についての講義を担当するかたわら、オレゴン州立大学で猫の研究もしています。
自宅で仕事をすることもよくあり、そうすると4匹の猫と一緒に過ごすことができます。ふわふわのキジトラ、13歳のメイシーは目が見えません。クリスティンが初めて自分で飼った猫なので特別な存在です。オハイオ州の猫保護施設で働いていた時に出会い、一目で恋に落ちました。
2番目の猫、黒猫のボーは色々な芸を披露してくれるそうです。夫婦でオレゴンに移り住んだ直後に突然、家の前に現れました。
「首の後ろにはひどく嚙まれた痕があり、とてもじゃないけれどドアを閉めるなんてできなかった」
ヴィターレ博士はその猫を獣医に連れていきました。もう後戻りはできません。一緒に暮らし始めました。
3番目と4番目の猫カールとケヴィンは数年前、夏に夫婦でサイクリングをしていた時に溝の中で発見しました。小さなプラスチックの箱に入って子猫が捨てられていたのです。
「そのまま太陽の下に放置するなんて、もちろんできませんでした」
4匹とも家の中で飼っていますが、庭の一部を柵で囲んで出られるようにしています。部屋の中にある猫用の木に登って窓から飛び出し、トンネルをくぐると手作りの猫テントにたどりつきます。そこで草を食べたり、鳥を観察したり。
「どの子も全然性格がちがいます。研究はどれもうちの子たちでもテストしましたが、個体によって大きな差があります。しかし結果としては人間との交流とエサがトップで、その次におもちゃやエサ以外の香りでした」
年齢によるちがいは見られませんでした。品種も色々な猫を対象にしました。家庭で育った猫、猫保護施設あるいはケージで育った猫では差があるかどうかも調べましたが、社交能力は基本的に同じでした。
長年犬や猫の研究に使われてきたのが、幼い子供の検診でも使われる指差しテストです。異なる色のついた缶を指差した時に、子供がそれを目で追って歩み寄るなら、相手と交流する能力があるということになります。
1998年に犬が簡単な指差しテストに合格することが判明して以来、世界のペット研究所が犬の行動を詳しく調べ始めました。
犬は人間の顔を見て感情を理解する、会話を部分的に理解する、公正で倫理的に行動するーーそんな研究結果の積み重ねで、「犬は人間の忠実な友」というイメージができあがりました。
一方の猫はすっかりおいてきぼりでした。たとえば2004年には犬の認知能力に関する大規模な研究が12件も行われているのに、猫に関しては1件もなかったのです。この研究投資の割合は猫の人気に見合っていません。
2019年には研究者アーダーム・ミクローシ氏が『サイエンス』誌のインタビューで「私たちは猫よりもオオカミのことをよくわかっている」と言ったほどです。
ミクローシ氏は2005年には猫に指差しテストを試みました。すると最初は犬と同じような行動を見せましたが、しばらくすると猫たちは次々とテストから脱落し、研究者を困らせました。
テストに飽きてしまったり、立ち去ってしまったり。猫の研究は行き詰まりました。犬と同じように行動しないので、研究者のほうが耐えられなかったのです。ミクローシ氏は「二度と猫の研究はしない」と誓ったほど。
「みんな挑戦したけど、諦めたんです」ーー10年後に『ニューヨーク・タイムズ』紙のインタビューでそう苦笑しました。
猫にも社交性があることが明らかに
何が原因なのかを別の研究者、つまりヴィターレ博士が掘り下げるまでに、それから10年かかりました。
ヴィターレ博士のチームは2017年に本格的に研究を開始しましたが、驚いたことに猫たちは犬と同じように立派に指差しテストに合格し、多くの場合、指を差されたものに向かって喜んで歩いていきました。ゆっくりとはいえ確実に、謎が解明されていったのです。
次の実験では子猫79匹と成猫38匹を募集し、飼い主と一緒に「安全基地テスト」に参加してもらいました。これも通常は犬に行われるテストで、飼い主が部屋からいなくなった時の反応を観察します。
ある猫は部屋に飼い主が戻ってくるまで2分間で62回鳴き、戻ってくるとすぐに安心して部屋の中を動き回りました。
ミクローシ氏の研究チームがなぜ行き詰まったかにも気づきました。猫は扱いが難しいというのは誤解でした。
「マイペースな猫は飼い主のことなど考えていないと思われがちですが、それはちがいます」
たとえば飼い主のクララと一緒に参加したライラという猫がいましたが、ライラはクララがそばにいるかぎりは果敢に部屋を歩き回って探検しました。つまりクララを完全に信頼しているのです。
「この研究結果が拡散され、喜んでもらえたのは嬉しかったです。これまで考えられていた事実とはちがったということが受け入れられた。猫は本当に社交的な生き物で、行動を研究する価値があります。今ではたくさんの人がそのことに気づいてくれました」
猫はずっと過小評価されてきた
これまで研究予算が犬にばかり費やされてきたもう1つの理由は、昔から犬にははっきりした利用価値があったから。
盲導犬、警察犬、狩猟犬、それにさまざまな種類のセラピードッグ。認知症ケアでも活躍します。しかし実は猫も重要な役割を果たすことが分かっています。
今後は、猫がいかにして飼い主と絆を結ぶのかを研究する予定だそうです。
「猫に対する見方が変わりつつあると思います。猫を飼っている人たちの間でもね。猫を訓練する人、散歩や旅に連れていく人も増えていて。これは新しい現象ですよね。家の外でも一緒に過ごせるんです。猫は長いこと過小評価されてきましたが、今では多くの人が猫の能力に気づいています」
（ カリーナ・ヌンシュテッド ： 作家・翻訳家）
（ ウルリカ・ノールベリ）
