重度障害者を支える元パナ技術者開発のスイッチ
意思伝達装置を通して会話する太田メリサさん。スムーズなやりとりができる（記者撮影）
いつしか社会にとって、不可欠な存在となったスマートフォンやパソコン。事故や病気で重い障害を負い、寝たきりとなった人にとって、こうした機器の直接的な操作は難しい。そこで代替の手段としてよく用いられるのが、押しボタン式の入力スイッチだ。
兵庫県明石市に住む小学1年生の太田メリサさん（7歳）。生後6カ月ごろの時、脊髄性筋萎縮症（SMA）を発症した。10万人に1〜2人の有病率とされ、全身の運動能力が徐々に低下していく難病だ。
メリサさんは支え無しで座ることができない。さらに人工呼吸器を補助的に装着しており、声も出しにくい。
スイッチの操作でYouTubeやLINEも
「お名前は？」「めりさです」「好きな色は？」「ぴんく」――。自宅を訪問した記者の問いかけに、ベッドに寝たままのメリサさんが、意思伝達装置を通してよどみなく返事していく。
取材中に「といれ」と装置で記し、家族を呼ぶ場面も。さらにiPadでYouTubeを開き、お気に入りだという料理の動画も教えてくれた。学習支援のアプリでひらがなの勉強をしたり、LINEで友人にメッセージを送ったりするところも見せてくれた。
メリサさんは右手親指で「ハーフスイッチ」を操作する（記者撮影）
これらすべてを、メリサさんは右手親指の下に固定した「ハーフスイッチ」1つで操作している。このスイッチを造ったのが、福祉機器を手がける大阪府茨木市のベンチャー企業「アクセスエール」だ。
上肢の不自由な人が電子機器を使用するためには、その人の症状に合わせた入力スイッチが欠かせない。
あまり知られていないが、iPhoneやiPadにもスイッチコントロール機能は搭載されている。カーソルが画面上を動き、外付けのスイッチをタイミング良く押すことで、各種アプリを操作できるのだ。
一方、これらの適合には�‘阿�体の部位の特定、�△修海撚，擦觚任気箏曽�のスイッチを選んで装着――というプロセスが必要。専門的な知識が求められる。
患者を訪問支援して磨いた技術
2023年12月17日配信『元パナ技術者｢重度障害者に言葉を取り戻す｣挑戦』で詳述したように、アクセスエールの松尾光晴社長は、パナソニックの元技術者だ。
会社員時代から今日までの20年以上にわたり、計1000人以上の患者を訪問支援し、適合技術を磨いてきた。障害者向けスイッチの第一人者とも言える存在だ。蓄積した見識を自身のホームページ「マイスイッチ」で無料公開している。
アクセスエールの松尾光晴社長（左）とメリサさん（記者撮影）
例えば、脳性マヒやパーキンソン病の患者。指先の震えが止められず、安定して押せないことも多い。ただ、力はグッと込められるので、誤入力を防ぐために小型で固いスイッチが適している。アメリカメーカー製の「トリガースイッチ」という商品が、医療や福祉の現場で広く使われていた。
ところが、2021年11月にこの商品が廃番となった。市場規模の小ささから採算を取りにくいために、国内で似たような物を作っているメーカーも皆無。「一部の患者にとっては『唯一無二』の存在でした。何とかしなければ、皆さんの生活が立ちゆかなくなってしまう」（松尾社長）。
こうした危機感から、松尾社長は代替品の開発を決意。クラウドファンディングで資金を募ると、309人の支援者から約350万円が集まった。
松尾社長は、握り込める板状スイッチと、わずかな力で押せる小型スイッチも併せて製作することにした。
これらも一部の症状を有する障害者には極めて有効だが、大量生産しても儲けは出ない。切実な需要がある一方、経済的な観点から商品化が見送られてきたと言える。
「これまではヘルパーや患者の家族が、100円ショップのプラスチック製ケースなどで手作りしていました。操作感にばらつきが生じ、供給も安定しません。しっかりしたスイッチがないことが、結果的に支援機器の普及を妨げてきたのです」（松尾社長）
スイッチは内部の機構部分と外側のカバーで構成される。松尾社長は東京・秋葉原の部品ショップを駆け回ったり、さまざまなメーカーから取り寄せたりして、大量の機構部分を入手。それらを一つずつ分析し、最も適した3種を選んだ。
カバーは3Dプリンターで試作し、その数は500以上に及んだ。設計しては機構部分をはめ込み、押してみる。単純な作業を延々と繰り返した。
3種のスイッチは異例のヒット商品に
重度障害者の中には、数ミリしか指を動かせない人もいる。それでも安定して使用できるよう、0.1ミリ単位の微調整を進めた。約10カ月かかり、納得のいく品が完成。これを基に加工業者へ金型を発注し、生産体制を整えた。
3種のスイッチを各1万1000円（税込み）で2022年11月に発売すると、優れた操作性が評判となり、1年間で計約400個を出荷。「年間で数十個出れば良いほう」（松尾社長）という世界で、異例のヒット商品となった。
アクセスエールの松尾社長が開発した3種のスイッチ（記者撮影）
冒頭で紹介した太田メリサさんが使っている「ハーフスイッチ」は、この3種のうちの1つ。約10グラムの圧力で押せる軽さが特徴だ。
メリサさんは以前、iPadを指でスワイプして扱えたが、症状の進行で難しくなった。スイッチコントロール機能の活用を試みたものの、小さな手にフィットする既製品はなかなか見つからなかった。
母親の萌さん（33歳）が訪問リハビリのヘルパーと相談しながら、100円ショップで買ってきたドアストッパーを改造してスイッチを製作。計15個ほど試したが、どれもメリサさんの手になじまなかった。
困っていたところ、松尾社長のプロジェクトを知って即購入。メリサさんはすぐに使いこなし、ハーフスイッチは日常生活や学習になくてはならない必需品となった。萌さんはこう語る。
「娘と同じようにスイッチで苦労する患者は大勢いると思います。しっくりくる物に巡り会えて本当に助かりました。メリサの夢は、ディズニーランドへ行ってミッキーマウスとお喋りすること。実現のために、このスイッチで学校の授業を頑張って、言葉をたくさん覚えてほしいです」
メリサさんがこれまでに試した数々のスイッチ（記者撮影）
家電操作リモコンも商品化
少し照れくさそうな表情を浮かべながら、記者の前でiPadなどの電子機器を操るメリサさん。その姿を満足そうに見つめる松尾社長は2023年12月、重度障害者向けのスマートリモコン「リモコンエール」を発売。誰でもスイッチ1つでテレビのチャンネルや音量を自在に変えられるようになった。
このリモコンはiPhoneなどにつないで使用する。今後のアップデートでエアコンや照明など、ほかのさまざまな電化製品にも対応するという。iPadで使用できる廉価な意思伝達装置のアプリなど、さらなる新製品も開発中だ。
「私は医者ではないので、障害や病気を治すのは不可能です。それでも、患者さんの生活が少しでも豊かになるよう、できることを1つでも増やしてあげたいんです」
そう意気込む松尾社長の挑戦は、まだまだ終わりそうにない。
（石川 陽一 ： 東洋経済 記者）
