1.4東京ドームで“宿命のライバル”対決！高橋ヒロム、エル・デスペラードがジュニアの至宝を懸けた闘いへ

2024年1月4日（木）、新日本プロレス『WRESTLE KINGDOM 18 in 東京ドーム』がついに開催。

第7試合のIWGPジュニアヘビー級選手権では、高橋ヒロムがベルトを懸けて、宿命のライバルであるエル・デスペラードを相手に8度目の防衛戦を敢行する。

ヒロムは前回の1.4東京ドームで4WAYマッチを制し、5度目のIWGPジュニアヘビー級王座戴冠を達成。その後は怒涛の快進撃で防衛ロードを突き進み、11月の大阪では7度目の防衛戦として前王者の石森太二を迎撃した。

ヒロムと石森は今年の『BEST OF THE SUPER Jr.』公式戦で対戦するも、試合中に石森が頚椎を負傷し、結果はレフェリーストップに。

その後、石森は長期欠場を経て10月に復帰。そして11月の王座戦で、ヒロムと石森は互いに不完全燃焼に終わった“あの日”の続きとばかりに大接戦を展開し、最後はヒロムが名もなきヒロムロールPART2で3カウントを奪ってベルトを死守した。

前王者から直接フォール勝ちを収めたことで、現王者として初めてベルトを腰に巻いたヒロムは試合後、マイクを握ると以下のようにアピール。

「次のこのベルトの挑戦者、俺が指名させてもらう！どうしても、コイツとやりたい。この男を超えなければいけない、そう思います。……デスペラード！」

これを受けて、放送席で王座戦を見届けていたデスペラードがリングに上がると、ヒロムは「2024年、1月4日！東京ドームで！この俺と戦え〜！」と宣戦布告。

デスペラードも「……OKだ」と呼応し、場内は大きな拍手に包まれた。

試合後、ヒロムはデスペラードを指名したことについて、以下のように言及。

「2023年1月4日の東京ドームで石森、ワト、デスペラードと戦って、ワトに勝ちこのベルトを獲った。でも、石森に勝つまでこのベルトは巻きたくなかった。そして『SUPER Jr.』で優勝したワトに勝った。今日、石森太二を倒してこのベルトを腰に巻くことができた。さあ、あと一人、そうエル・デスペラード。1月4日、東京ドーム、ふさわしいだろう。最高だろう。俺と思いっきり戦おう！」

宿命のライバル同士であるヒロムとデスペラードは、これまでIWGPジュニアヘビー級王座戦や『BEST OF THE SUPER Jr.』優勝決定戦など、数々の大舞台でしのぎを削り、観る者の感情を揺さぶってきた。

ちなみに1.4東京ドームでは、2022年に今回と同じくIWGPジュニアヘビーを懸けた一騎打ちで激突し、デスペラードが勝利を収めている。

新日本ジュニアが誇る黄金カードが、今回もドームの大舞台を熱く焦がすのは間違いない。

◆対戦カード

・第0試合 「KOPW 2024」進出権争奪ニュージャパンランボー
・第1試合 IWGPジュニアタッグ選手権試合
TJP＆フランシスコ・アキラ（挑戦者） vs. クラーク・コナーズ＆ドリラ・モロニー（王者）
・第2試合 NJPW WORLD認定TV選手権試合
棚橋弘至（挑戦者） vs. ザック・セイバーJr.（王者）
・第3試合 スペシャルシングルマッチ
辻陽太 vs. 上村優也
・第4試合 スペシャルタッグマッチ
海野翔太＆清宮海斗 vs. EVIL＆成田蓮
・第5試合 NEVER無差別級選手権試合
タマ・トンガ（挑戦者） vs. 鷹木信悟（王者）
・第6試合 IWGPタッグ＆STRONG無差別級タッグ選手権試合
後藤洋央紀＆YOSHI-HASHI vs. ヒクレオ＆エル・ファンタズモ
・第7試合 IWGPジュニアヘビー級選手権試合
高橋ヒロム（王者） vs. エル・デスペラード（挑戦者）
・第8試合 IWGP GLOBALヘビー級選手権 初代王者決定3WAYマッチ
ウィル・オスプレイ vs. ジョン・モクスリー vs. デビッド・フィンレー
・第9試合 スペシャルシングルマッチ
オカダ・カズチカ vs. ブライアン・ダニエルソン
・第10試合 IWGP世界ヘビー級選手権試合
SANADA（王者） vs. 内藤哲也（挑戦者）