今年も残り１カ月。白熱の秋のＧＩシリーズもいよいよ終盤戦へと突入していく。今週行なわれるのは、ダートの頂上決戦となるＧＩチャンピオンズＣ（12月３日／中京・ダート1800ｍ）だ。

　先日、アメリカのサンタアニタパーク競馬場で行なわれたダート競馬の"世界最高峰"ＧＩブリーダーズＣクラシック（11月４日／ダート2000ｍ）では、デルマソトガケ（２着）とウシュバテソーロ（５着）が好走。今やダート界でも、日本の馬は世界のトップレベルの域にあると言っても過言ではない。

　そうした状況にあって、チャンピオンズＣではそれら"海外組"に続く"国内組"の走りに多大な注目が集まる。今後の国内外のダート戦線の行方を占う意味でも、楽しみな一戦となる。

　レースの傾向としては、比較的"波乱含み"と言える。2014年に中京競馬場に舞台を移して、名称も「チャンピオンズＣ」と変わって以降、過去９年で１番人気はわずか２勝。８番人気以下の伏兵の台頭が頻繁に見られ、３連単ではしばしば好配当が生まれている。

　その理由としては、上がり馬の存在や、出走各馬の臨戦過程が多岐にわたっていることが挙げられる。その点を踏まえて、中日スポーツの大野英樹記者は今年もひと筋縄ではいかないレースと見ている。

「今年の出走馬も、東京、中山、京都、阪神、地方の大井、盛岡、さらには海外の韓国と、さまざまな路線からこの一戦に集結してきました。それだけに、力関係を見極めることはかなり難解です。

　先週のＧＩジャパンＣではイクイノックスが再び異次元の走りを見せて圧勝しましたが、中京に舞台が移って区切りの10回目となるチャンピオンズＣは"荒れる"要素を十分に含んだメンバー構成になったと思います」

　そんななか、人気の中心と見られているのは、２月のＧＩフェブラリーＳ（２月19日／東京・ダート1600ｍ）を勝って、今回JRAダートＧＩの年間ダブル制覇を狙うレモンポップ（牡５歳）と、デビュー以来５戦無敗で前走のＧIIIみやこＳ（11月５日／京都・ダート1800ｍ）も快勝したセラフィックコール（牡３歳）。ただ、前者は初の1800ｍ戦というのが懸念材料。後者も、過去９年で勝ち馬が１頭もいないみやこＳ組という点が気になるところだ。

　そこで、大野記者は人気の盲点となりそうな実力馬を穴馬候補に挙げる。

「昨年は、ＧIIIシリウスＳ（中京・ダート1900ｍ）を勝って弾みをつけて挑んだジュンライトボルトが、今年も有力候補に挙げられるクラウンプライド（牡４歳）を差しきってＧＩ初勝利を決めました。そして今年も、その前哨戦（９月30日／阪神・ダート2000ｍ）を制したハギノアレグリアス（牡６歳）が面白い存在と見ています。

　とにかく、シリウスＳの内容が鮮やかでした。トップハンデ58.5kgを背負って、枠順も大外の８枠14番。加えて、レースはゆったりと流れて好位につけたアイコンテーラー（牝５歳）に先に抜け出される厳しい展開となりましたが、鞍上の岩田望来騎手が冷静にさばいて（同馬を）ねじ伏せるようにトップでゴール板を通過。底力を爆発させての勝利には感服しました」


チャンピオンズＣでの勝ち負けが見込まれるハギノアレグリアス。photo by Eiichi Yamane/AFLO

　そのシリウスＳから、中８週というローテーションも申し分ない。

「シリウスＳ後、地方交流ＧＩのJBCクラシック（11月３日／大井・ダート2000ｍ）を使うことなく、ここに狙いを定めてきました。その選択が奏功し、状態はさらにアップしています。

　事実、１週前の追い切りでは栗東坂路で52秒６−12秒５の好時計をマーク。力強いアクションで、確かな上積みを感じさせる動きを見せました。

　中京・ダート1800ｍは外に出すと差し届きづらい、という特徴もありますが、この馬は砂をかぶっても動じることなく、内からでもしっかりとさばいて進んでいけるのが強み。脚部不安に苦しんでいた時期もありましたが、万全の状態であれば、待望のＧＩ制覇の可能性は大いにあります」

　大野記者にはもう１頭、気になる実力馬がいるという。昨年のレースで人気を裏切ってしまったグロリアムンディ（牡５歳）だ。

「キレ味には欠けるものの、強靭なスタミナを持つ同馬には穴っぽい存在として妙味を感じています。昨年のチャンピオンズＣではスタートであおって、ゴチャついたなかで力を出せず、２番人気ながら12着と惨敗を喫しました。消化不良の一戦だったことは言うまでもなく、陣営の今年にかける意気込みは相当なものです」

　今年はここまで３戦２勝、２着１回と崩れていない。前走の海外ＧIIIコリアＣ（９月10日／韓国・ダート1800ｍ）はいかにも急仕上げだったが、それでもクラウンプライドに次ぐ２着に入った。

「キングカメハメハ産駒は、昨年のジュンライトボルト、2020年のチュウワウィザード、2014年のホッコータルマエの３頭が勝利。このレースとの相性がいい血統です。

　正直なところ、距離はもう少しほしい印象がありますが、簡単にはバテないのがこの馬のよさ。自分から仕掛ける形でロングスパートの消耗戦に持ち込むことができれば、上位争いに加わるチャンスもあるはずです」

　先週のジャパンＣほど、人気上位の「２強」も決して盤石とは言えず、つけ入る隙は十分にありそう。その間隙を突くのが、ここに挙げた２頭であってもおかしくない。