この記事をまとめると

■弊誌ライター陣に個人的に思い入れのあるクルマをあげてもらった

■まるも亜希子さんの印象的なクルマはホンダのとあるモデルだった

■有名レーサーとの貴重な体験があって思い入れが強いと語ってくれた

初めて参戦するJoy耐のチームメイトはまさかの……

　きっとその姿を見るたびに、偉大な笑顔とジャーナリストとしての使命を思い出すだろう、生涯忘れられない1台があります。それは、21世紀が始まってすぐの2001年に誕生した、初代シビック・ハイブリッド。トヨタのプリウスとともに、いち早く量産ハイブリッドカーのインサイトを世に送り出したHondaが、4ドアセダンのシビックにハイブリッドシステム「Honda IMA（インテグレーテッド・モーター・アシスト）」を搭載し、モーターアシストによる高効率で爽快な走りを実現したモデルです。

　当時私はまだ、編集者として自動車業界に飛び込んで数年の若手で、これから始まっていくエコカー競争を興味津々で見ていたものでした。まさかその後、世界にたった1台しかない、この初代シビック・ハイブリッドのレーシングカーで耐久レースに参戦することになろうとは、夢にも思わずに……。

　一方、モータースポーツのDNAが色濃く受け継がれているHondaの若手エンジニアたちは、ハイブリッドカーになってもそのDNAを捨てようとはしませんでした。むしろ、これから先のモータースポーツはきっと電動化の波がくると予見し、英国仕様の5速MTモデルをベースに、本田技術研究所（当時）の有志チームがコツコツとシビック・ハイブリッドのレーシングカーを作り上げていたのです。

　ハイブリッドカーの燃費の良さを活かし、ターゲットとしたのは日本のアマチュア耐久レース最高峰として始まったばかりだった、ツインリンクもてぎ（現モビリティリゾートもてぎ）のEnjoy7時間耐久レース、通称Joy耐。私はそのJoy耐に初年度から参戦している、モータージャーナリストで結成したレーシングチーム「CLUB RACING」のマネージャーをしていました。

　そして2004年夏。ついにそのJoy耐に初めてシビック・ハイブリッドが参戦することになり、なんとドライバー4人は、日本が誇る偉大なるレーシングドライバー、高橋国光さん。研究所有志チームから、関根和弘さん。モータースポーツに造詣の深いノンフィクション作家の中部博さん。そこになぜか、ジャーナリスト駆け出しの私、まるも亜希子が抜擢されたのでした。

　ハイブリッド車として、世界で初めてのJAF公認レース参戦になることと、国さんが現役引退後初めてレースに参戦するということで、メディアから熱い注目が集まっていました。

　練習走行で初めて恐る恐るドライブしてみた感想は、とても乗りやすいということ。市販車のハイブリッドカーは静かなのに、レーシングカーらしいサウンドチューニングが施されていて、とっても気分良く走ってくれます。とはいえ、バッテリーの重さと、モーターアシストをすぐに使い切ってしまい、1周ももたないことが仇となって、タイムは散々なものでした。

横転した車両を何とか修理して感動のゴール

　ベテランドライバーがドライブしても、参戦チーム最下位のラップタイム。レース初心者の私が乗るとますます遅いタイムでしたが、国さんはそんな私にもとても優しく、楽しむことが大事なのだと自らの行動で教えてくれていました。研究所の同世代のエンジニアたちも、少しでも国さんから学び、マシンを速くしようと真剣な表情。練習走行を終えては、あーでもないこーでもないと議論するのも刺激的で、チーム一丸となって目標に突き進む時間は、まさに遅れてきた青春でした。

　国さんをはじめチームメイトからの指導によって、ぐんぐんとタイムアップして予選で自己ベストを更新した私は、決勝に向けて「イケる」と自信を持つまでになっていました。

　そしてついに決勝レースがスタート。最後尾から出たシビック・ハイブリッドは、スタートドライバーの国さんの的確で神がかったドライブと、ライバルが続々と給油のためにピットインしていくなか、2時間以上も連続で走ることができる強みを活かし、いつの間にか総合2〜3位を走行。チームは明るい空気に満ち溢れていました。

　2番手の中部さんもさすがの走りで役目を果たし、いよいよ3番手で私がコースインしていきました。ドライバー交替の間に30位くらいまで下がるものの、このままいけば、練習の通りに走れば、表彰台だって夢じゃない。そんな気持ちで必死に走っていた私でしたが、その瞬間はいきなりやってきました。

　S字コーナー手前でリヤタイヤが滑り、体勢を崩したところに後続車が追突。私はその衝撃でグラベルまで弾き飛ばされ、真横を向いたままグラベルの深みにはまって横転。右頬のすぐ隣りで窓ガラスが粉々に砕け散り、後ろからシューシューと異音も聞こえてきました。早く脱出しなければと無我夢中で助手席側のドアを押し上げ、マシンから飛び降りて、コース脇に避難。痛々しい姿のマシンを前に呆然とするばかりでした。

「終わった……」私はチームのみんなに、国さんに、なんて謝ればいいのかもわからず、ただただ泣き崩れるばかりでした。でも、メカニックさんも最終ドライバーの関根さんも、まだ諦めてはいなかったのです。ものすごい勢いでピットでの修理がはじまり、なんとか走れるまでに直して、ガムテープだらけの姿で7時間のチェッカーを受けたのでした。

　せっかくのデビューレースを台無しにしてしまったのに、チームの誰ひとり、私を責める人はいませんでした。国さんも笑顔で、「また来年頑張ろうよ」と言ってくれたのが印象的でした。

　でも、みんなの心遣いに感謝する反面、私の中のショックと恐怖はなかなか消えず、もうレースは辞めようと考えました。身体は無傷でも、精神的後遺症はその後2年ほど引きずってしまったのです。それでも、翌年も翌々年も、チームは私をドライバーから外さず、温かく辛抱強く見守ってくれました。

　そして、ようやくタイムが元に戻った私に、かけてくれた言葉は「よく乗り越えたね」。チームのみんなは、私の心など全部お見通しで、きっと戻ってくると信じていてくれたのです。

　あれからはや、20年近くが経ちました。国さんは昨年、天に召されてしまいましたが、私のなかにはしっかりと国さんの笑顔が生きています。そして、チームが教えてくれたものを、今度は私が若い世代につないでいきたいと感じています。そんな、生涯の宝物をくれたこの初代シビック・ハイブリッドが、私にとっては今でも愛しくて仕方ない1台なのです。