憧れた小野伸二、新卒開幕戦デビュー、24歳での引退、脱サラ…元浦和レッズ戦士、池田“ロボ”学が歩んだ波乱万丈の半生
愛称ロボ。生まれ育った大阪府茨木市のＴｏｍ ＦＣに通い始めた小学４年生の時、すねを強打したが痛みに耐えながらプレーを続行。ロボットのようなぎこちない動きから、ロボというあだ名が付いた。41歳となった今でもロボと呼ばれ、自身のブログ名は『ロボ日記』で、現在休校中の個別指導校は『ロボサッカースクール』と命名した。
その日は高校チームとクラブチームが争う唯一の大会、第６回全日本ユース選手権決勝があり、静岡・清水商高（現清水桜が丘高）と横浜マリノスユース（現横浜Ｆ・マリノスユース）が顔を合わせた。池田はＮＨＫ教育テレビで生放送された試合をたまたま観戦。自分も同じピッチにいることを想定し、「ここに出されたら嫌だな、という急所に何本も出してくる人がいたんです。それが背番号15の小野さんで、この人と一緒にやりたくて」と26年前ほど前を思い起こした。
小野さんとは北海道コンサドーレ札幌で現役を続ける小野伸二。１年生にして清水商高の主力だった。
そこでＧ大阪ジュニアユースの平野直樹監督（現履正社高監督）に相談すると、「そういう人を見つけたのなら挑戦してみなさい」と言われ、父親には清水商高・大滝雅良監督宛ての手紙を書いてもらった。
希望通り屈指の名門校に入学し、あこがれの小野と同じ下宿先で生活したが、発するオーラに圧倒され１度も話し掛けられなかったそうだ。それでも全体練習後、「一番抜きにくい」との理由で小野から１対１の居残り練習の相手に指名された。
「パス練習だけでも小野さんの人柄や性格が分かりました。右に蹴ったり左に来たり、逆回転のボールなどいろいろ考えて蹴っていました。優しくて柔らかいボールでした」
池田は２年生の秋から激しい腰痛に苦しみ、主将を任された３年生の春には１か月間リハビリ入院。それでも痛みは引かず、チームに合流したのは第77回全国高校選手権・静岡県予選が開幕した初秋からだ。プロは難しいと考えていたら、ヴェルディ川崎（現東京ヴェルディ）入りを打診される。神奈川・桐蔭学園高を強化した李国秀元監督が、臨時コーチとして当時の清水商高を指導。李コーチは池田が卒業する99年、Ｖ川崎の総監督就任が内定していた。
遅れて浦和からも声が掛かり、１年前に加入した小野に「ロボ、また一緒にやろう」と背中を押されては浦和を選択しない理由がない。かくして池田はプロの世界でも、君子と慕う小野の同僚となって戦った。
1999年３月６日、池田は浦和駒場スタジアムで行なわれたＧ大阪とのリーグ開幕戦に先発し、イタリア人のザッペッラとＣＢを形成。原博実監督は「高校出の新人を中央で使うのは勇気がいったが、速さと強さを発揮してくれた。合格点」と評した。
ユースからフル代表まで３つのカテゴリーで指揮を執っていたフィリップ・トルシエ監督が３月15日、池田をワールドユース（現Ｕ−20ワールドカップ）に臨む日本代表候補に加えた。しかしナイジェリア入国にはマラリアや黄熱、肝炎など複数の予防接種が必要なため、４月３日の大会開幕には間に合わず、メンバー入りは見送られた。
