GK最多出場記録更新の大宮・南雄太。「俺が一番」だった若手時代からの劇的な変化「いまでは信じられない」
大宮の南雄太が５月４日に行なわれたJ２リーグ第14節・大分トリニータ戦で、楢崎正剛氏（元名古屋ほか）の持つJ通算660試合の出場記録を更新。GKで歴代最多となる661試合出場を達成した。
プロとして長く続けられる理由を南は「１日１日、１試合１試合の積み重ね」と、こともなげに話すが、10代、20代、30代、そして40代にはそれぞれ心の移ろいがあった。
「いまでは信じられない」と振り返るように、若手時代は練習開始30分前にクラブハウスに訪れ、終わればすぐに帰宅。準備もケアもしなかった。また先発を外れそうになると、むくれる始末。「俺が一番」とまさに自信と誇りの塊だった。
その南に変化が訪れたのは30歳を迎えた2009年、柏から契約満了を言い渡されたときだ。「もうサッカーができなくなるかもしれない」。初めて味わった身に迫る恐怖。その後、縁あって熊本に移籍したことで考え方が変わった。
「先のことをイメージするより目の前のことを、１日１日頑張らないとサッカーが続けられない。パフォーマンスなど維持しなければならないし……とにかく考え方がものすごく変わって、１日１日、大事にするようになった。いつサッカー選手でなくなるか、そうした瀬戸際を感じていた」
この南の変化を語るのは、チームメイトやコーチとして長く関わった大宮の北嶋秀朗コーチだ。北嶋氏は、「熊本のとき、『現役が終わるその日まで成長できる。だからお互いアイデアや知識をもらってやっていこう』。そう話し合った」と話す。その約束はいまも続く。
「一番リスペクトしているのは、あの年齢でまだ成長できると思ってトレーニングしていること。30歳に差し掛かると、いままでやってきたことから逃げがちになる。でも、こうしたら伸びるんじゃないかって好奇心を持って取り組みながら、成長できている。成長する欲求……大宮にいる30代に届く選手には、わかってくれよって。見習ってほしい」（北嶋コーチ）
成長への欲求は、まだまだ伸びるという自分への期待の大きさの表われ。そのなかで、「引退を覚悟した」という怪我を負い、出場わずか１試合のみに終わった2017年を経て、いまに至っている。
艱難辛苦を乗り越えた南に形容されるベテランという言葉。30歳を迎えた頃、ベテランと言われることに違和感はあったが、いまはまったくなくなった。
「40歳を越えてからはもう何にも思わなくなった。もうベテランなんですから」と笑う南。大木のような太もも。岩のようにゴツゴツした膝。ギュンと張り出たふくはらぎ。「ひとりでやりたい」と朝早くクラブハウスを訪れ、汗を流す。
１秒でも長く、１試合でも多く、ピッチに。42歳となった現在も、たゆまぬ、その跡、その気概が見て取れた。
取材・文●佐藤亮太（フリーライター）
【PHOTO】ホーム開幕戦でチームを全力応援した大宮サポーター
