フタを開けてみるまでは、何が起きるかわからない......。

　それは、勝負事すべてに通底する真理だろう。だが、今の錦織圭......とくにウインブルドンに挑む錦織は、そのようなテーマに直面する状況下にいた。

　ケガによるツアー離脱の影響もあり、現在の世界ランキングは53位。この数字ではグランドスラムのシードがつかないため、初戦でトップ選手に当たる可能性も十分にありえる。


芝のコートの特徴を生かしきれることができるか

　また、どの選手も年間数大会しか戦う機会のない芝のコートでは、ヒエラルキーがハードコートのそれとは変わってくるのも特徴だろう。

　グラスコートでは、サーブの速い選手の優位性が増す。試合序盤で勢いに乗った若手が、そのままゴールまで走り切ることもある。いつ番狂わせが起きても不思議ではない危険な戦場というのが、見た目は美しいこのコートの素顔だ。

　その芝のコートに挑むにあたり、錦織はドイツのハレで開催されたウインブルドン前哨戦に参戦した。

　２年ぶりに戦う芝の特性に戸惑ったか、初戦は波のあるプレーながらフルセットで勝利を掴んだ。だが２回戦では、伸び盛りでビッグサーバーの20歳、セバスチャン・コルダ（アメリカ）に競り負けた。

　ファイナルセットでは幾度もブレークチャンスがありながら、そのたびに時速200キロ超の相手サーブに芽を摘まれての惜敗。試合後の錦織は、自身のプレーには一定の満足感を見せながらも、「今日みたいに、どっちが勝ってもおかしくない試合ばかりになる」のが芝のコートだと、どこか諦観したかのような表情を見せた。

　錦織が示した満足感の内訳は、「１回戦より確実に......２倍くらいよかった」と言う、芝でボールを捉える感触。さらには、71％の確率でファーストを入れたサーブにある。

　とくにブレークポイントに瀕した時ほど、精度を高めたサーブで危機を切り抜けた。芝のコートでは、サーブのコースと球種次第で、スピードはさほどなくともエースやウイナーの獲得が可能である。その手応えを得られたのは、大きな収穫だったろう。

　一方で不安材料は、「唯一よくなかった」と振り返るボレー。そして、全仏オープン前から痛みを感じていたという右手首だ。

　手首は４年前、腱の脱臼という大けがを負った古傷。本人も「スポット的には（脱臼と）同じ。しっかり治さないといけない場所ではあるので、気をつけないと」と、言葉を選びつつ口にした。

　その後、ウインブルドンの会場を訪れた時点で「だいぶよくなりました。３日間くらいテニス休んで、痛みはほぼなくなっています」と表情は明るい。とはいえ、やはりウインブルドンは本人曰く「一番目標が立てづらい大会」だ。

　その、最も先行きの見通しが立たないウインブルドンのドローが、開幕を３日後に控えた６月25日に確定した。

　初戦の相手は、67位のアレクセイ・ポピリン（オーストラリア）。前述したように、いきなりトップシードと当たる可能性もあることを思えば、ドロー運には恵まれたほうと言えるかもしれない。

　ただ、196cmの長身を誇る21歳は、芝で番狂わせを起こす条件を満たした要注意人物だ。ジュニア時代に多くの戦果をあげ、先の全仏オープン準優勝者のステファノス・チチパス（ギリシャ）らとともに、敏腕コーチのパトリック・ムラトグルーに見出されたポテンシャルの持ち主でもある。

　長身ながらフットワークがよく、パワーとセンスを兼備するポピリン。ウインブルドンの初戦の相手としては難敵だ。

　番狂わせが多い芝の大会において、勝ち進んだ先で誰と対戦するかを予想するのは、矛盾した行為ではある。ただ、その愚をあえておかしドローの先を見ていくと、ランキング通りなら次が12シードのキャスパー・ルード（ノルウェー）、３回戦が20シードのアスラン・カラツェフ（ロシア）、そして４回戦では７シードのマッテオ・ベレッティーニ（イタリア）が待ち構える。

　父親が元ツアー選手のルードは、早くから将来を期待されてきた22歳。カラツェフは年齢こそ27歳だが、昨年８月のツアー再開後にランキング200位台から脅威の躍進を見せた遅咲きの成長株だ。25歳のビッグサーバーのベレッティーニは、前哨戦を制して心身ともに充実の時を迎えている。

　つまりは、４回戦までの道程で錦織を待ち受けるのは、いずれもこの１、２年で急成長を見せた「モダンテニスの体現者たち」だ。

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　男子テニス界の潮流を構成していく新世代に、31歳の錦織がいかなるテニスで対抗していくのか？　ウインブルドンの戦いは、そのようなテーマを内包した新たなチャレンジにもなる。