「１兆円企業になれる」…新製法プリント基板を量産するスタートアップの実力
エレファンテックはアディティブ・マニュファクチャリング（ＡＭ、付加製造）で電子回路を作るスタートアップだ。従来技術は配線を残すように銅箔を溶かして回路を作る。対して同社は線をひくように銅の厚膜を形成して回路を作る。配線のみを付け足す新手法は、配線以外を取り除く従来法に比べて、廃液などを１３分の１に抑えられる。環境面に加え、コスト面でも優位性がある。杉本雅明副社長は「見積もりでは顧客の既存施設の３割減のコストを提案している」という。インクジェット技術と無電解メッキ技術を組み合わせて実現した。
同社は２０１４年にインクジェットプリンターを利用した銀配線製造で起業した。３Ｄプリンターのように回路を作れる手軽さをウリに、製品試作や知育玩具などに提案した。だが「市場規模が足りなかった。より大きな市場を目指してピボット（市場探し）を繰り返した」と杉本副社長は振り返る。
１６年に銀配線の上に無電解メッキで銅の厚膜を形成する技術を確立し、フレキシブルプリント基板の製造を始める。１７年に約５億円を調達し、自社工場を立ち上げた。実績が認められ、セイコーエプソンや三井化学と提携した。三井化学とは基板生産能力が月間最大５万平方メートルの量産工場を構築する。日本国内の片面フレキ基板の生産量の約２割に当たるという。
製造技術のスタートアップは既存の大企業に囲まれて育つ。その道が険しいものになるかどうかは戦略次第だ。エレファンテックは大企業と連携し、インクジェットヘッド技術や材料技術、量産工場の運営ノウハウなどを取り込む。いずれも個々の要素は成熟し、生産ラインとしての統合を待っていた。このすり合わせをスタートアップが担う。
連続生産可能に
フレキ基板の受託生産で量産実績を作り、製造装置の設計販売につなげる。杉本副社長は「東京エレクトロンのような収益構造を作りたい」と話す。インクジェットで回路基板を生産できると、回路が切り替わっても量に関係なく同じラインで連続生産できるようになる。量産規模によるコスト勝負に陥った競争原理を覆せるかもしれない。
