【黄金世代・復刻版】1999 U-20日本代表メモリアル「最強の名のもとに」後編
1999年１月の出来事である。
トルシエにとって、このチームを担当することになったのは、ラッキーだったのかもしれない。理由は３つほどある。
まず第一に、選手らはアジアユースでの苦い経験を経て異常にモチベーションを高めていた。次に、口うるさいほどの練習スタイルをむしろ望んでいた。そして最後に、ユース代表は基本的に非常に明るく、好奇心旺盛な集団であったという点だ。
フランス代表の聖地であるクレールフォンテーヌを訪れ、西アフリカでは、皇帝や大統領にも謁見。首都ワガドゥグから第２の都市ボボデュラッソーまでの約500�舛瞭残�をバスで行き来し、途中で天然のワニがいるテーマパーク（？）にも立ち寄った。
トルシエにも物おじせず話しかける播戸は、フランス人をこう評している。
「最初はいろんなトコに連れてかれて、『勘弁して〜や』って感じやったけど、振り返ると、貴重な体験をいっぱいさせてもらったんかなって思います。あのリラックスタイムがあったから、練習にも集中できた。ちょっと怒りっぽいけど、適当に返事しとけばどうってことない（笑）。コミュニケーションをむっちゃ大事にするから、ボクらも言いたいことを言える。そういう意味では、ユース代表と相性がエエんかもしれません」
さほど難解ではないが、彼らは斬新な「トルシエ３-５-２」をスムーズに実践した。厳格なまでの規律を得て、ただひたすらチーム力向上に邁進していったのだ。トルシエはキッチリと主力組とサブ組のラインを引き、２、３選手を随時入れ替えて競争意識をあおった。
酒井の右サイドハーフ起用や本山のFWコンバートなど、ポジションの配置も奇抜だった。以前ならブツブツと文句を言ってふさぎ込んでいたところだろうが、
「どうしてボクをそこで使いたいのか。『守備を買っている』という説明があるし、どこからどこまではボクの判断でやっていいという基準もちゃんとある」（酒井）
など、支障はない。育成とメンタルの両面で鍛え上げたいトルシエに、しかと付いていった選手たち。なにもかもが、充実しきりのキャンプだったと言える。金古と市川のワールドユース出場が絶望的となった以降も、
「大丈夫。ボクたちは自信を持ってプレーできています」（小野）
と意に介していない。彼らは確実に、タフになっていた。
３月の国内最終キャンプでは、ナイジェリア遠征に向けた予防注射をめぐってトルシエと日本サッカー協会が火花を散らした。さらにブルキナファソから帰国後に稲本がじん帯を負傷。柱を欠いたなかでのリスタートとなった。
しかし、彼らはもうどんなことにも動揺しなかった。やるべきことがなんなのかを、各々が深く理解している。本誌インタビューで、手島和希はこう話していた。
「いまは本当に、みんなでサッカーをやってて楽しいと感じられるようになりました。それはトルシエが監督になったからだけじゃなくて、考え方が変わったからでしょう。プレーに集中して、やりたいようにやれる。アジアユースは悔しかった。借りを返したい。結果はどうあれ、みんなのなかにそういう意識があるんですよ。だから、世界大会と言っても気負ってる部分がないんです」
アジアユース後の数か月で、彼らは絶えず自問自答を続けた。これはある意味で、去っていった清雲監督の功績なのかもしれない。個々の自主性を重んじたいという指針を、無意識ながら選手は読み取っていたのだ。そこにトルシエ監督、山本昌邦コーチがスパイスを利かせ、チームとして仕上げていったのである。
ワールドユースでの快進撃は、フロックではない。カメルーン戦に敗れても、彼らは裏付けされた自信とともに蘇ってきた。ベンチがドタバタしていても我関せずとプレーに専念し、誰が見ても采配ミスだったウルグアイ戦の後半でさえ、とっさの状況判断で乗り越えて見せたのである。
そしてファイナル――もはや体力的にも限界に達していた。多くを望むべきではないだろう。すべてにおいて格が上だったスペインが相手。０-４というスコアにあっても、最後の１分１秒までボールを、ゴールを追い求めた彼らの姿を、むしろ目に焼きつけようではないか。ここからまた学び、逞しくなることを祈りつつ……。
精神面では最弱だったかもしれないかつての少年たちは、最高の輝きを放ちつつ、その使命を終えた。愛すべきチームは、４月28日、成田空港で解散した。
――いまやすっかり有名人だよ。
「ホントですか？ いや、ボクはそんなの信じないっすよ」
無邪気にほくそ笑みながら、小笠原はこう答えてくれた。
文：川原崇（サッカーダイジェスト）
