豊橋工vs春日井西
この春、21世紀枠代表として悲願の甲子園初出場を果たした豊橋工。甲子園帰りの春季県大会では、初戦で至学館に敗退したということもあって、この夏はノーシードでの登場となった。初戦の入り方が注目されたが、この日の先発は、センバツ出場の原動力となった森 奎真君ではなく、本来は遊撃手の江川君だった。
江川君が楽に投げられるように、豊橋工としては早い回での得点が欲しいところだったが、初回にいきなり先制した。江川君がまずは無難に3人で抑えて迎えたその裏、豊橋工は先頭の仲鉢君が四球を選ぶ。盗塁後バントで三塁へ進み、内野ゴロ失策の間に生還した。ただ、その後は彦坂君と森君の連打があったものの、追加点はならなかった。ここは、春日井西の長瀬君もよくこらえた。
豊橋工は4回にも彦坂君、森君、荒木君の3連打で追加点を挙げてなおも無死一二塁、バントで一死二三塁を作ったが、ここも後続が倒れて大量点にはならなかった。これが、後半へ尾を引くことになった。豊橋工の林 泰盛監督としては、どこで森君にスイッチするのかというところもポイントとなりそうだったが、6回も江川君がそのままマウンドに立った。
6回、春日井西は先頭の2番安藤君が四球で出ると、大平君のバントが内野安打となる。さらに、山口君のバントも、江川君のグラブをかすめていって無死満塁。6番倉又君はファウル3本で粘った後の8球目を叩いて、三塁手の頭上を鋭く破る二塁打で走者一掃。ここで、豊橋工ベンチの林監督は左翼の守備から森君を呼び寄せて急遽マウンドへ送り出さざるをえなくなった。
その交代直後、石川君のバントは内野安打となり、一三塁。続く、濱口君も右中間を破る三塁打を放ち、さらに2者が帰ってなおも無死三塁。長瀬君のスクイズでこの回6点が入った。森君も、突然のマウンドで落ち着かないままに投げたことで、バタついたということもあったのかもしれない。結局、この回だけで、バント安打2本に失策3つ、打者11人で6点が入るというビッグイニングになった。これで、一気に試合の流れも、球場の空気も変わってしまった。
元々はちょっとした四球、そして人工芝の上でのバントの打球の微妙な変化。そして、思わぬことで慌ててしまった精神的な動揺もあったであろう。このあたりが、試合の流れの怖いところでもある。また、春日井西の各打者も、よく食いつきながらしっかりと振ってきていた。それが功を奏したとも言えよう。
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何とか反撃したい豊橋工は、7回は市川君が安打し、仲鉢君も中前打するなどで一死一三塁としたものの、盗塁失敗などでチャンスを潰した。8回に江川君が中前打して、彦坂君の左越二塁打で1点を返したが、ここで彦坂君の足が攣るというアクシデントもあり、やむなく交代。これも、豊橋工にとっては不運だった。さらに、無死一二塁という場面で、中飛で代走が飛び出していて併殺となった。こうして、一つひとつの流れはすべて豊橋工にマイナスに作用していくようになってしまった。
それでも、豊橋工は諦めていなかった。8回に1点を返して、9回は二死走者なしという場面から、仲鉢君が冷静に四球を選ぶ。鈴木 教真君が右前打してつなぐと、続く江川君も左翼頭上を破る三塁打を放って2者を帰して1点差。ここで本来4番打者なのだが、彦坂君が交代しており、代って捕手に入っていた伊東 克峻君である。諦めない思いの伊東君の一打は、いい当たりだったが遊撃正面のゴロ。ただ、守りもしびれる場面である。送球が低くなって、それがこぼれた。ここまで、そっぽを向いていた野球の神様が豊橋工の方を向いて微笑んだ瞬間だったのかもしれない。
同点となって、なおも二死一塁で森君の打席。森君は初球を迷うことなく振り抜いて打球は左翼スタンドに飛び込む、劇的なサヨナラ2ランとなった。この日は、リリーフのマウンドでも、必ずしもいい内容ではなかった森君だったが、自身のバットでそれ以上の強烈なインパクトを与えたのだった。
諦めないで食い下がっていくという気持ちが大事なのだということを、改めて思い知らせてくれる試合だった。豊橋工ナインは、センバツ甲子園という舞台を経験したことで、選手たちの意識も思いは、確実に成長していたということを示したとも言えよう。
十中八九手にしていた勝利を逃してしまった春日井西は、それでも6回に一気に試合の流れを持ってきた勢いは素晴らしかった。普通の高校生たちが、普通以上の力を発揮しあった、好試合だった。
（文＝手束 仁）
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