フランスが生んだ伝説のサッカー選手といえばジネディーヌ・ジダンを思い浮かべる人が多いと思うが、98年W杯でそのジダンを活かすために当時のエメ・ジャケ監督があえて代表から外した男、エリック・カントナを忘れてはならない。

　1992年から97年にかけてマンチェスター・ユナイテッドで活躍し、“キング”の異名をとったカントナ氏だが、現役引退後はフランスのサッカー界から冷遇され、ビーチサッカーの代表監督を務めたのみ。俳優としての活動が中心になっていた。

　しかし、ここへ来て電撃的にサッカー界へ本格復帰を果たそうとしている。英国のザ・サン紙が19日に報じたところによると、カントナ氏はニューヨーク・コスモスからスポーツ・ディレクターとして誘いを受け、これを承諾したというのだ。このニュースは、コスモスのホームページ（http://www.nycosmos.com）でも明らかにされている。

　カントナが伝説の男なら、コスモスもまた米国の伝説的なサッカークラブ。かつてペレやベッケンバウアーといったスーパースターを擁し、北米選手権で5度の栄冠に輝いた。しかし1984年の北米サッカーリーグの消滅とともにクラブも解散の憂き目を見た。

　しかし昨年、英国の実業家ポール・ケムズリー氏がコスモスの名称使用権と営業権を取得し、再建にとりかかっている。北米サッカーリーグ消滅後の1993年に創設されたメジャーリーグサッカー（MLS）に加入するのが目標だ。MLSは2013年に拡張を計画している。

　ケムズリー氏は、2013年のプロ化をめざして、ペレ氏を名誉会長に据え、デヴィッド・ベッカムの代理人だったテリー・バーン氏を副会長に、リバプールでゼネラル・ディレクターを務めたリック・パリー氏を顧問に招くなど、着々と準備を進めている。

　カントナ氏は「伝説的なクラブの一員となれて光栄だ。これは素晴らしいプロジェクト。コスモスは偉大な過去とともに、非常に強力で、見事に組織されている。ある意味でフットボールとアートのミックスだ。まずは米国で頂点に立てるよう、そして世界屈指のクラブになれるよう、自分の最大限を尽くして力になりたい」と語った。

　かつてピッチから観客席にカンフーキックで飛び込んだ激しい気性の男が、冷徹さを要求されるディレクターとして通用するかどうかはまったくの未知数だが、そのあまりに意外な人選が大いに刺激的であるのもたしか。たんにショー的な話題作りにとどまらず、夢のプロジェクトが現実となることに期待したい。