水野晃樹：移籍2年目の現在地
水野の08年は、悪戦苦闘の１年になった。スタメン奪取を胸に誓って合流した名門セルティック。そこには高いハードルが待ち受けていた。トレーニングこそスムーズに順応した水野だったが、実戦はリザーブリーグのみ。トップチームでの出場は遠かった。Jリーグ以上に、フィジカルの強さと、判断のスピードを要求される環境で、いかに自分をアピールするか。試行錯誤が続いた。
水野の誤算はケガだ。３月２４日、リザーブリーグのグレトナ戦で負傷。痛みが取れないまま07−08シーズンを終えた。それだけでなく、不完全な状態でトゥーロン国国際大会へ出場するはめになり、満足のいくプレーができずに五輪代表落ちの屈辱を味わうことになった。
一部には、五輪直前の海外移籍を疑問視する声もあった。北京五輪だけをフォーカスするなら、それも正論だろう。だが、水野のプライオリティは違った。海外でプレーする機会を逸する、もしくは遅らせることを、むしろ彼は恐れた。
08−09シーズンを前に、水野は右ひざを手術する。実戦復帰後は、リザーブリーグでアピールを続け、１１月８日リーグ戦マザーウェル戦でトップチームでのデビューを果たした。試合終了直前のわずかな出場時間であったが、FW起用された彼は、アグレッシブな突破から、際どいシュートを放つなど、存在感を示すことに成功した。
「自分にとっては（出場時間）２分でもいいことだし、プラスに考えるべきこと。試合に出るごとに落ち着いてできるようになっている。モチベーションも高くなるしね。試合終了間際に出る時は献身的に走り回るだけ。どういう状況でも使われる選手になるのが大事」
試合ごとに出場時間は延びた。視界は確かに開けつつある。
また、環境にも恵まれている。とりわけ所属チームに中村俊輔がいることは大きい。同じく中盤を本職とし、海外での経験も豊富。見方を変えれば、スタメン争いのライバルともいえる中村だが、水野にはかけがえのない存在になっている。
「俊さんの存在は手本になるし、初めて海外に出た自分にとって、身近にいてアドバイスももらえるからとても大きい」
日本人選手の評価という点でも、中村の存在は、水野の追い風になりうるだろう。
だが、水野に停滞は許されない。1月の日本復帰も噂された中村はセルティックに残留したが、その中村も含め、水野の定位置獲得のまえには数多くのライバルが割拠している。セルティックで必要とされる選手となりつつあるとはいえ、まだ不可欠な存在とまではいえない。
08−09シーズンも残りはおよそ半分。チャンスはつかんだ。その好機をどこまで生かせるか。水野にとっては、待ったなしになるであろう１年がスタートした。
（構成／livedoor スポーツ）
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