本拠地最終戦のセレモニーであいさつし頭を下げる橋上監督代行（下）と巨人ナイン（カメラ・安藤　篤志）

写真拡大

◆ＪＥＲＡセ・リーグ　巨人２-５ＤｅＮＡ（３日・東京ドーム）

　巨人がレギュラーシーズン最終戦でＤｅＮＡに逆転負けし、優勝マジック１としていた阪神の１２度目（１リーグ時代の４度を含む）の優勝が決まった。阪神がデーゲームで敗れ、巨人に逆転優勝の可能性が残された中でのナイターで、先発の井上温大投手（２５）は６回１安打無失点と好投。チームトップに並ぶ１１勝目の権利を持って降板したが、２点リードの７回に中継ぎ陣が一挙４点を失った。巨人は７６勝６４敗３分けで２位が確定。１０日からのクライマックス・シリーズ（ＣＳ）第１ステージ（Ｓ）でＤｅＮＡと対戦し、下克上を狙う。

　レギュラーシーズン最終戦１４３試合目。巨人の逆転Ｖへの挑戦が終わった。９回２死、大歓声の中、吉川が左飛に倒れた。この瞬間、阪神のリーグ連覇が決まった。直後のセレモニーで橋上監督代行がファンにあいさつ。「非常に残念で大変申し訳なく思っております。どうも申し訳ございません」と頭を下げた。

　マジック１の阪神がデーゲームで広島に敗戦。優勝の可能性が残ってナイターに臨んだ。先発・井上が６回８３球１安打無失点と快投したが、２点リードの７回に鉄壁リリーフ陣が４失点。「中継ぎ陣もだいぶ酷使をしてきたので。最後は力尽きた感じはあります」。逆転負けで２リーグ制後初の阪神１位、巨人２位が確定した。

　交流戦開幕前日の５月２５日、阿部監督が長女への暴行容疑で逮捕されて辞任。交流戦から急きょ橋上オフェンスチーフコーチが監督代行に就任した。選手がノビノビできる雰囲気を作り、球宴前の前半戦は阪神と並んで同率首位ターンした。

　勝負の後半戦は試練の連続だった。８月１１日から同率で並ぶ阪神との東京Ｄ３連戦で３連敗。同２８日からは１・５差で追う阪神との甲子園３連戦で３連敗。７月下旬から直接対決７連敗となり、再び差が開いた。この時、橋上監督代行が動いた。ミーティングで選手を前に「俺は優勝したい。優勝しようや！」と呼びかけた。ナインが結束した。

　「裏方さん、スタッフの方から『優勝旅行に家族を連れて行くことが一番の幸せなんです』と聞いて。この人たちのために絶対に優勝して、優勝旅行に行ってもらって、幸せになってほしいと思ったんです」

　９月３日には阪神と今季最大５差。今度こそ厳しいと思われたが、橋上監督代行の熱い言葉が響いたのか、そこから９日間で０・５差に大接近した。だが、阪神が７連敗と苦しむ間に巨人もＤｅＮＡに３連敗。同２２日からは広島とのマツダ４連戦で１勝３敗。執念を前面に出して戦ったが、勝負所で勝ちきれなかった。対阪神は８勝１６敗１分け。「力の差がある」と強さを感じた阪神との直接対決も順位に大きく影響した。

　悔しい結果に終わったが多くの若手の台頭は今後への光明だ。大勢が右肘痛で離脱したリリーフ陣では森田、堀田が勝ちパターンに成長。先発陣は戸郷、山崎が故障に苦しむ中で、井上と新人で開幕投手を務めた竹丸が２ケタ勝利を挙げた。

　岡本がメジャー移籍した野手は得点力不足の課題は残った。それでも浦田が主に１番打者として３６盗塁。打順は１３２通りと固定せず日替わり打線で多くの選手にチャンスを与えた。

　現在の支配下７０人中６４人が１軍出場。近本、中野、森下、佐藤、大山の上位打線に、高橋、村上、才木の先発３本柱を擁する阪神に対し、年間通して故障者が続出した中、全員野球で最後まで食らいついた。「諦めずに何度も何度も追ってくれた選手には感謝しかない」。粘りをねぎらった。

　１０日からＣＳ第１Ｓ（東京Ｄ）でＤｅＮＡと対戦する。何度も逆境をはね返し、七転び八起きだったペナントレース。２年ぶりリーグ優勝は、はかなく散ったが、日本一への挑戦が終わったわけではない。橋上巨人のストーリーにはまだ続きがある。（片岡　優帆）