宮城県塩釜高等学校（宮城）
塩釜は昨年、春夏ともに4強入りした。しかし、新チームでスタートした昨秋は地区予選で敗れ、県大会に出場することができなかった。今春は敗者復活戦を勝ち上がって県大会に出場。準々決勝で仙台育英に敗れたが、8強入りを果たした。県大会後、野球に対する気持ちを再確認し、スパートをかける塩釜に夏の意気込みを聞いた。
昨年、1984年以来の県大会出場を決めてからステップアップ鮮マグロの水揚げ日本一を誇る、海の街・塩竈市。古くから人々の尊崇を集めてきた鹽竈（しおがま）神社は街のシンボル的な存在で、初詣には50万人もの人が参拝に訪れる。
この街にある塩釜は元々、男子校だった。目と鼻の先にある塩釜女子と統合され、男女共学の塩釜としてスタートしたのは2010年4月のこと。生徒数が多く、宮城の公立校としては最多で1000人を超える。塩釜の校舎を西キャンパス、塩釜女子の校舎を東キャンパスとし、2つの校舎に分かれて授業は行われている。西キャンパスにあるグラウンドは、サッカー部や陸上競技部と共有。そのため、フリー打撃はバックネットに向かって打つなど、練習では工夫を凝らしている。
笑顔で、全力でアップをする塩釜ナイン（宮城県塩釜高等学校）
そんな塩釜は昨春、1984年以来、29大会ぶり（※2011年は震災のため中止）となる県大会出場を決めた。県大会では、準々決勝で利府を下し、4強に進出。3位決定戦は、古川学園に1点差で敗れ、東北大会出場はならなかったが、周囲が驚く旋風を起こした。また、学校にも活力を与えた。学科や学年により、2つの校舎で勉学に励む塩釜は、全校生徒が集まる機会がないのだが、3位決定戦では全校応援を実施。野球部が学校を1つにした。
勢いは夏も続いた。伊具、仙台西、仙台商、泉松陵を下し、春に続いて準決勝に進出。利府、佐沼、気仙沼とともに4強入りした。宮城は昨夏、準決勝に進出した4校が12年ぶりに全て公立校で、仙台市以外の学校が残ったのは史上初。宮城は盛り上がりを見せ、どこが代表になってもおかしくない状況だった。しかし、塩釜は佐沼に3対8で敗れ、初の甲子園出場とはならなかった。
[page_break:厳しいことを言い合えるチームになるために]新チームで、前チームから試合に出ていたのは、相澤 友彦主将、久保 京太、水間 幹也、千葉 文月の攻撃陣。彼らが残ったからといって、簡単に勝てるほど、甘くはない。昨秋は中部地区予選で敗退となり、県大会に進むことができなかった。相澤主将が「3年生（1学年上）に頼り過ぎていました」と振り返れば、4番の水間は「3年生（1学年上）が夏にベスト4になり、自分たちはセンバツ大会も視野に入れていました。3年生（1学年上）が残してくれたものがあったのに負けてしまって…。悔しいし、申し訳なかったです」と唇を噛む。
佐藤 純二監督はこう話す。「秋は負けるべくして負けた、という感じです。練習試合の勝率は良く、順調に仕上がっているように見えて、実はこのチーム、弱いなと感じていました。能力は高いのですが、強さに欠けていました。競った時、調子が悪い時にガクンと落ちる。一冬かかるなと思いましたね。やる気はあるけど、のんびり屋が多く、相手にかかっていく感じではない。相手にやられて、やっと火がつく。でも、火がついたときには苦しい状況になっている。本人達は一生懸命やっているつもりでも、力の出し方がわからない。そんな状態が春の大会まで続きました」
今春は中部地区予選の敗者復活戦を勝ち上がり、2年連続で県大会に駒を進め準々決勝で仙台育英に敗れた。2勝してベスト8入りしたが、チーム状態として万全ではなかったようだ。
厳しいことを言い合えるチームになるために佐藤 純二監督の話を聞く外野陣（宮城県塩釜高等学校）
6月のテスト期間でチームは一度、「解散」している。「みんな、自分のことだけで精一杯になっていました。1回、解散して、もう1回、やりたいやつだけ集まってやろう、と」と佐藤監督。テスト期間で全体練習ができない自主練習の間で、それぞれが野球に対する気持ちを整理し、目標を再確認したのだという。
「野球部の関係が、仲間というよりも友達感覚で、厳しいことを言えませんでした。そんな関係をフラットにしたかったので、そういうことも話しました」と水間 幹也。夏本番を迎える時、互いにモヤモヤした気持ちでは戦えない。仲間とはどうあるべきかを考え直した。また、相澤 友彦主将は「1人では何もできないことを理解できた」と話す。仲間がいてこそ、野球ができる。いつも一緒にいると薄れがちな思いを、「解散」という非常事態で再確認した。
また、テストが終わった6月19日、午後1時から午後7時まで佐藤監督は選手一人ひとりと面談した。一人ひとりの思いと向き合い、これからどうしていくべきかを確かめた。それは、監督にとっても、選手にとっても“スッキリ”して夏を迎える機会になったようだ。「甲子園に本気で行きたい、という気持ちで集まりました。今、1つになりつつあります」と相澤主将は胸を張る。もう、なんとなく目指す「甲子園」ではない。
[page_break:仙台育英に勝たなければ甲子園の道はない]こうして、2015年の夏本番に向かう塩釜。「みんな、ですが」と前置きした上で佐藤 純二監督は投手陣をキーマンに挙げる。米倉 健太、小野 翔太、中山 剛志と春にマウンドを経験したサウスポーが3人。そこに右の鈴木 大斗が加わり、さらに千葉 文月、相澤 友彦も投手ができる。佐藤 純二監督は「夏は9日間で6試合を戦うことになります。1人が完投して勝っていくことは厳しい。春を経験した3人がどれだけ、春の経験を活かせるか」と見据える。
春以降、米倉はサイドハンドに転向した。「春に左投手3人が投げたわけですが、『みんな、同じだね』と指摘されました。確かに、球種も似ているし、そうだなと思ったんです」と佐藤監督。米倉がサイドハンドで練習し始めた頃、鶴岡東との練習試合があった。鶴岡東には左のサイドハンド投手がいた。米倉にはその試合をじっくり見させ、どう打ち取っているかなど勉強させた。「何もわからない中だったので、目指す形が見えて参考になりました」と米倉。イメージを持って、練習に励んでいる。
ノック前に集合（宮城県塩釜高等学校）
攻撃では、やはり、昨年からの経験者に期待がかかる。高打率を残し、打点も稼ぐ大黒柱でもある4番の水間 幹也は「ライナー性の打球を安定して打てるようにしたい。試合の流れを考えて、今、何が必要かをイメージしてやっていきたい」と話す。
50mのタイムが6秒1と俊足の久保は「春はここぞの場面で打てることが少なかったので、夏は得点圏打率10割を目指したい」と意気込む。今春の中部地区予選が不調で、県大会は背番号11となり、1度、Bチームにも落ちた千葉も復調している。佐藤監督は「相澤にも長打が出てくるようになった。清野（泰広）も勝負強い」と打線に手応えを感じつつある。
仙台育英に勝たなければ甲子園の道はない春の大会を終えてもなお、チームとして間違っていると感じたことを正そうとし、夏を万全で迎えようと努力する塩釜。今夏の初戦は12日、登米総合産業と迫桜の勝者と戦う。甲子園に向けて、一丸となって―-。
「春はベスト4を目標に戦いましたが、届きませんでした。準々決勝で負けた仙台育英に勝たなければ、優勝はないと思っています。仙台育英の打線をいかに抑えるか。抑えて、接戦に持ち込めば勝機はあると思います」と相澤主将。後半で登板機会が多かった小野は「3アウトを取って、ゲームセットとなるまでが勝負です。最後まで粘って投げきりたい。やっぱり、野球をやっている以上、優勝することが目標です」ときっぱり。
日々の活動の中では、様々な出来事が起こる。毎週、リーダーを変えたこともあった。冬には守備に特化した「守備合宿」も行った。6月には「解散」もあった。様々な出来事により、成長してきたことだろう。塩釜の海にも負けない、鮮やかなブルーのユニホームが今年も躍動することを楽しみにしたい。
（取材・文＝高橋 昌江）
