難問のタンパク質構造をゲーマーが解析

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さまざまな分子構造を操作して科学的法則に合うものを見つけるオンライン・ゲームをプレイしていたグループが、エイズの治療法を見つける鍵となる可能性がある酵素の構造を発見した。

このゲームの名前は『Foldit』で、科学的な研究をクラウドソーシングで楽しくすることを目的とした、数多いゲームのひとつだ。今回の素晴らしい点は、科学者たちが10年間にわたって解けなかった難問を、ゲーマーたちは10日以内に解いたことだ。

[タンパク質の3次元的な分子構造がどのようになっているのかについては、一般的な法則は知られているものの、実際にタンパク質構造予測を行うことはコンピュータでも困難な問題となっている。2008年にワシントン大学が開発したFolditでは、ゲーマーたちはグループに分かれ、この構造予測を競いあう。

今回の研究対象は、HIVなどのレトロウイルスの複雑な分子を切断する役割を果たすプロテアーゼだった。9月18日付の『Nature Structural & Molecular Biology』は、論文の共同執筆者として、研究者たちとともにゲーマーたちの名前を掲載した]

この類のゲームを教育環境でも利用することに力を入れているグループもある。科学的な研究を基にゲームを作ることによって、科学の専門的教育を受けていない人にも、重要な問題の解決に時間を使ってもらうことができれば、学校教育は子どもがもっと喜ぶものになるかもしれない。この取り組みの効果はまだ不明だが、アイデアそのものにかなり大きなメリットがあることは明らかなようだ。

[タンパク質構造予測を分散コンピューティングで行う『Folding@Home』が、『PS3』ユーザーたちの参加で解析能力が上昇したことに関する日本語版記事はこちら]



TEXT BY Matt Blum
TRANSLATION BY ガリレオ -平井眞弓