“強い”東京Vユースが戻ってきた！ プリンス関東で11戦無敗の堂々首位。プレミア復帰へ視界良好、復権の理由は？
昇格を懸けた参入プレーオフも最後に参戦したのは16年度。リーグ戦を３位で勝ち抜けたが、ヴェルディは初戦で米子北に１−３で敗れた。キャプテンを務めていたCB深澤大輝（現・東京V）はうなだれ、２年生だったMF藤本寛也（現・ジルヴィセンテ）、CB谷口栄斗（現・東京V）は悔しさを滲ませた。
迎えた2024年シーズン。クラブのOBで昨季から指揮を執る薮田光教監督のもと、今季はプリンスリーグ関東１部で目覚ましい数字を残している。11試合が終わって、10勝１分で首位。35得点はリーグ２位、10失点はリーグ最少タイの記録だ。
元々、今季のチームは期待値が高く、中学３年次にクラブユース選手権（U-15）でベスト４に入った世代が中核を担っている。U-19日本代表候補で今季からトップチームに籍を置いているMF山本丈偉（３年）は不在だが、攻守にタレントが揃う。
昨秋のU-17ワールドカップに出場したFW川村楽人（３年／トップ昇格内定）がドリブラーからウイングストライカーに変貌を遂げ、４−３−３の左ウイングで躍動。苦手だった左足でもゴールを重ねている。最前線に入るFW土屋光（３年）も、小柄ながら動き出しの良さでアクセントをつけ、勇猛果敢にゴールを目ざす。
個性的なアタッカーを操る中盤も魅力的な選手が多い。アンカーのMF粕谷晴輝（３年）は正確な左足のキックと高度な戦術眼を持ち合わせ、MF井上寛都（３年）は攻守を繋ぐ黒子役として欠かせない。
怪我で離脱中のMF仲山獅恩（２年）も見逃せない逸材で、テクニックと創造性を兼ね備えたアタッカーだ。トップチームの練習にも参加した経験を持ち、５月下旬にはレアル・ソシエダとの親善試合で上のステージも経験済みだ。彼が戻って来れば、攻撃の迫力は一段上がるだけに早期の復帰が待たれる。
その一方で、忘れてはならないのが守備陣の安定感だ。とりわけ、素晴らしいのは最終ラインの中央を任されているふたり。キャプテンの坂巻悠月と川口和也（ともに３年）は、サイズこそ175センチにも満たないが跳ね返す力に長けている。そのふたりのプレーぶりに薮田監督も目を細め、賛辞を惜しまない。
「彼らは本当に170センチ前半だけど、ヘディングを相当な数をこなしてくれている。個人でチャレンジする意識もすごく出ている」
【画像】堀北・ガッキー・広瀬姉妹！ 初代から最新19代目の藤粼ゆみあまで「歴代応援マネージャー」を一挙公開！
攻守ががっちり噛み合い、破竹の勢いで勝利を重ねている東京Vユース。もっとも、タレントが揃っただけで、ここまでの強さは発揮できない。では、何が起こっているのだろうか。薮田監督がポイントに挙げているのが“ヴェルディらしさ“だ。
もちろん、“ヴェルディらしさ”と言われれば、技術力や創造性豊かなプレーが真っ先に浮かぶ。だが、薮田監督はテクニカルな部分ではなく、ヴェルディ＝勝負にこだわる姿勢を強調する。
「内容だけで去年のベストゲームをあげるのであれば、浦和ユース戦。22本ほどシュートを打ったけど、PKも外して１−２で負けた。でも、これではいけない。内容が良くても勝てないのはダメ。多少内容が悪くても勝つ。当然、内容が良ければ勝てるけど、全員で勝負にこだわりながらやっていきたい」
９月８日の矢板中央戦は２−０で勝利を収めたが、内容的には不満が残るところもあった。立ち上がりから主導権を握りながらも攻め切れず、チャンスを作り出せない。モヤモヤする時間帯が続いたが、CKから先制点をもぎ取って、強引に流れを引き寄せた。そうした勝負強さが今年の武器であり、無敗を継続している要因でもある。
シーズンは後半戦に入り、現状では２位の横浜F・マリノスユースとの勝点差は８で、３位とも15ポイントの差がある。３位以上が参入プレーオフに進めるレギュレーションを考えれば、８年ぶりにプレミアリーグ昇格を懸けた戦いに挑む可能性が高い。
もちろん、課題もあり、突き詰めていかないといけない部分はある。特に夏のクラブユース選手権はまさかのグループステージ敗退。４チーム総当たりの戦いで１位のみがノックアウトステージに進出できるなかで、初戦で愛媛U-18に０−１で敗北した。守備を固めてきた相手を崩せず、痛恨の敗戦を喫したチームは立て直せず１分２敗という成績で大会を去っている。
プレッシャーが懸かるシチュエーションでいかに本来の力を発揮できるか。「無敗優勝でプレミアリーグ昇格することが目標。そこはブレない」と川村が話せば、川口も「ヴェルディの下部組織はプリンスでしょと言われる。下に見られているので、プレミアに戻したい。トップもJ１にいるので、いるべき場所にユースも戻したいです」と言い切る。
長い月日を経て、勝負強いヴェルディを取り戻しつつあるが、まだ何も成し遂げていない。J１で快進撃を続ける先輩たちの背中を追う若き緑の戦士は、結果を求めて戦いを続けていく。
取材・文●松尾祐希（サッカーライター）
