｢"宇宙食"としても注目｣おにぎりは凄い食べ物だ
神谷さんのおにぎりの特徴は「にぎりたての熱々おにぎり」を、食べる人に「手渡し」することにある（写真：尾形文繁）
「にぎりたてのおにぎり」を手渡しで渡して、その場で食べてもらう「おにぎりイベント」を各地で開催する「にぎりびと」神谷よしえさん。
拠点とする佐賀県・嬉野温泉の和多屋別荘で「おにぎり 神谷」として定期的に開催される朝食会は予約枠がすぐにいっぱいになってしまうという。
全国各地からも「おにぎりをにぎりに来てほしい」「イベントでおにぎりをにぎってほしい」というオファーが絶えず、その活動は海外にも広がっている。
神谷さんはなぜおにぎりをにぎるのか、神谷さんのにぎるおにぎりは何がそんなに魅力的なのか。人気の秘密に迫ってみた。
＊この記事の前編："炊飯器と世界を旅する"女性｢にぎりびと｣の意外な正体
＊この記事の続き：にぎりびと直伝！｢絶品おにぎり｣作る簡単すぎる技
おにぎりは「元気玉」！
「ごはんはエール」が神谷さんのライフテーマ。「おにぎりで元気を渡したいんです」（写真：尾形文繁）
国内外を舞台に「おにぎり」をにぎって手渡しで食べさせる「おにぎりイベント」を開催する「にぎりびと」神谷さん。
神谷さんのおにぎりの特徴は「にぎりたての熱々おにぎり」を、食べる人に「手渡し」することにある。食べる人は受け取ってそのまま食べるのだ。
「ドラゴンボールの『元気玉』 じゃないけど、元気は直接渡してこそだと思うんです。一回お皿に置いてしまうと、なんとなく元気玉じゃなくなる気がして（笑）。
でもこうしておにぎりで元気を渡していくと、逆に私自身もみなさんから元気をいただくことができるんです。
イベントなどで一度に数百個のおにぎりをにぎることもあるのですが、どれだけにぎっても全然疲れない。おにぎりを通じてエネルギーのキャッチボールをしているような感覚です」
【写真】「どこにでもある炊飯器、どこにでもあるお米」で作る神谷さんの”おにぎり”。それを受け取る人は誰もが笑顔になる
神谷さんのはじける笑顔も「おもてなし」の大事な要素（写真：尾形文繁）
確かに手渡しされたおにぎりにハフハフ夢中でむしゃぶりついていると、お腹だけでなく心も満たされる気分になってくるから不思議だ。
「湯気」がごちそう！
神谷さんがおにぎりを「手渡し」する理由はもう一つある。
「炊きたてのおにぎりの熱感が大事だと思ってるんですね。
にぎりたての熱々のおにぎりを手で持って、『湯気』が逃げないうちに、湯気ごと食べてもらいたい。湯気がごちそうだと思っているんです。
そのためにみなさんに食べていただく時間から逆算して、ごはんの炊きあがりの時間を決めています」
前編にも登場したスペインの二つ星レストラン「ムガリッツ（MUGARITZ）」のシェフが来日し、神谷さんのおにぎりを食べたときのこと。
「しきりにご自分の喉を指して、『このおにぎりは喉ごしがいい。湯気が喉を滑っていく感じが非常にすばらしい』とほめてくださいました」
「熱々のおにぎり」のおいしさは、テクノロジーの力で食の可能性を広げる技術である「フードテック」の観点からも注目されているという。
「フードテックを事業の柱の一つとする会社の人たちが、私が拠点とする嬉野温泉和多屋別荘の『おにぎり 神谷』に私のおにぎりを食べに来てくれたんですね。
最先端技術の世界の人たちに私のおにぎりがどう響くか不安もあったけれど、みなさんたいそう喜んでくれて、その後も何度も嬉野におにぎりを食べに来てくださっているんです。
その会社の方がおっしゃるには、『手で持ったときの熱感も将来的にはおいしさの指標になるんじゃないか』ということでした。そういうことにも後押しされて、にぎりたてを手渡しすることにこだわっています」
おにぎりが「寿司」を超えたご馳走になる日
さらに神谷さんのこだわりは、手袋やラップを使わず、「素手」でにぎることにもある。
必ず「素手」でにぎるのも神谷さんのこだわり（写真：尾形文繁）
「昔の姿、原始的なおにぎりのあり方を求めているんです。昔は手袋もラップもなかったですよね。
これもフードテックの会社の方に教えてもらったことですが、人間は皮膚から微量の生体ガス、皮膚ガスを放出しているそうなんです。『汗のにおい』『加齢臭』もそうですし、俗にいう『モテ臭』なんていうのも皮膚ガスの一種だそうです。
そうであればおにぎりの味にも皮膚ガスが作用すると思うんですね」
あるとき、「おにぎり 神谷」に日本人と韓国人の2人の男性が来訪した。
「2人とも『おいしい！ おいしい！』を連発して召し上がってくださったのですが、日本人の男性が『なんでこんなにおいしいんだろう。ほかと何が違うんだろう？』とつぶやいたんです。そしたら韓国の男性が『それは手の味だから』とこともなげに答えたんですね。それがすごく印象的でした。
おにぎりを「仕事として」にぎるために生活全般を律して万全の態勢でのぞむ（写真：尾形文繁）
韓国では『ソンマッ』、直訳すると『手の味』という言葉があって、手を使ってキムチをかき混ぜたり、粉をこねたりすることで、それぞれの家庭の味が醸し出されるというのだそうです。日本で言うおふくろの味ですね。
それを聞いて、やっぱり素手でにぎることもおいしさのうちだと確信するようになりました」
仕事でにぎる前日はラーメン、焼き肉は食べない
「皮膚ガス・手の味」がおにぎりの決め手となるのならばと、神谷さんは仕事としてにぎる前日は非常にストイックになるという。
「ジャンクフードやラーメン、焼き肉も食べませんね。『自分がこれを食べたら明日は自信を持ってにぎれないな』というものは食べません。カレーなどスパイスの効いたものも避けます。付き合いで誘われてもお断りします。
それから睡眠もしっかりとります。前の日に不摂生をして寝不足でにぎったら、それはきっとどこかに出ると思うんです。特にプロの料理人、シェフなど、食のプロであればあるほど、見透かされてしまう気がするんですね。
だから食事はごはんと味噌汁と焼き魚にヒジキみたいな粗食になってしまいます。クリーンな状態でにぎりたいんですね」
にぎるときは着物に割烹着と決めているのも神谷さんのこだわりの一つ。
「自分なりにスイッチが入るんですね。日常のおにぎりではない、非日常のおにぎりを食べてもらいたいから。大分の伝承料理研究家であった母は、『日常の食』を研究するために『非日常の台所だけの建物』を建てました。
非日常の格好だからこそ、ありふれたおにぎりにも向き合えると思っています。だからこそおにぎりで寿司を超えたいんです」
伝えたいのは「お米」のすばらしさ！
神谷さんが「おにぎり」にこだわる心底には「ある思い」がある。
「お米って日本人のアイデンティティだと私は思ってるんです。
たとえば今、東京とかでパンを買いに行ったら、300円、400円という値段でも全然普通ですよね。
でも、おにぎりが400円で並んでいたら『高い』と思いませんか？ 私にはそれが日本と海外の格差を表しているように思えてならないんです。『ごはん』の扱いがぞんざいになっているんじゃないかと。
日本人であればみんな海外旅行・海外出張などでお米が長期間食べられないとつらいですよね。パックごはんや、それこそ炊飯器を持ち込む人もいるぐらいで。
ごはんというのはそのぐらい日本人の体にしみついている、日本人のDNAに刻まれているものだと思うんです。
歴史をたどれば、昔はお米が『石高（こくだか）』として財力や兵力の指標だったわけです。
であればもっとお米のすばらしさを見直してほしいと思うんですね。そのきっかけになってもらえばいいと思って私はおにぎりをにぎっているんです」
昨今は「糖質制限」流行りだが、ごはんを食べない若い人を見ると悲しくなってくるという。
「『糖質制限』もダイエット・食事法として一理あるのかもしれないけれど、こうやって炊きたてをおにぎりにしてお昼にしっかり食べたら、もう夜までお腹すかないんです。そうしたら、間食にジャンクなものをつままなくていいんです。ごはんをしっかり食べるほうがよほど健康的ではないかと思うんです」
故郷の良さを見直すきっかけに…
神谷さんが「お米の良さを見直してほしい」という思いにはさらに先がある。
「故郷の良さを見直してほしい」という願いもその一つだ。
「うちの母の持論は『足元の料理に自信が持てたら、 自分の故郷に自信が持てる』というものでした。
今は地域創生・地域経済の活性化ということが盛んに言われますが、自分の地域のお米を見直すところから始めるのが一番簡単だと私は思うんです。
日本ではどうしてもフレンチやイタリアンがもてはやされるけど、お米をきっかけに自分の故郷にもこんなおいしい食材があるんだとか、こんなすばらしい料理があるということに気づいたら、いろいろ難しいことを言わなくても、自分の地域に誇りを持つことができると私は思うんです」
お米は日本人の「アイデンティティ」と神谷さんは考える。おにぎりひとつから地域創生や環境問題、フードテック、宇宙食まで世界が広がって行く（写真：尾形文繁）
日本全国を飛び回る神谷さんだが、各地でその土地の人と話すと、みんなが「自分の故郷のお米」にこだわりを持っていることが如実に伝わってくるという。
「新潟の人は『絶対新潟の米がおいしい』っていうし、秋田の人は『秋田の米が一番』だといいます。このあいだも20代の若い子が『俺は秋田出身だから米推しなんス』『米には熱いんス』とかいうんです（笑）。
そんな若い人にも刷り込まれているぐらい、みんな自分の故郷のお米に愛があるんですね。
私は日本の食文化を地方から発信しようという『ライスツーリズム』を提唱していますが、これはお米を軸に、いろんなことを考えてほしいという思いからなんです。
地域創生もその一つだし、環境問題、スローフードでもいいし、フードテックのことでもいい」
神谷さんのおにぎりはごくシンプル。バリエーションは軽く塩をふるか、海苔を巻く程度。食べた人はみんなそのシンプルを極めたおにぎりのおいしさに驚く（写真：尾形文繁）
おにぎりは「宇宙食」としても注目されている
「あと、おにぎりは『宇宙食』としても注目されていますよね。災害に遭ったときの非常食にもなる。おにぎりひとつで田んぼから宇宙まで行ける、すばらしい食べものだと思うんです。
なにより炊きたてごはんで作るおにぎりを食べたらしあわせじゃないですか。それを大事にしてほしいんです。
嬉野温泉に通っていると、今まさに新茶の時期で、田植えの時期。その土地の恵みをしみじみ感じます。新茶とおにぎりをいただきながら、『日本人でよかったぁ』と思わず呟いてしまいます」
おにぎりに込める神谷さんの思いは熱い。
次回は「にぎりびと」となるまでの半生、そして「絶品おにぎり」の作り方について聞く。
＊この記事の前編："炊飯器と世界を旅する"女性｢にぎりびと｣の意外な正体
＊この記事の続き：にぎりびと直伝！｢絶品おにぎり｣作る簡単すぎる技
（高橋 扶美 ： ライター）
