21位→５位と快進撃！７連勝中のジェフ千葉に何が起きたのか？ 小林慶行監督が求め続けた攻守の“際”、分岐点となった試合は？
指揮官は「当たり前のことを当たり前にやる」を徹底し、攻守両面で前へ、前へという姿勢を貫く攻撃サッカーを目ざす。しかし、守備重視ながらも守備組織を構築しきれず、攻撃の細部は選手任せだったユンサッカーからの脱却は簡単ではなかった。
開幕当初は、前線からの激しいプレスである程度、守ることができたが、ここぞの場面で『１点』を取れない決定力不足を露呈。攻守のバランスと機能性を考え、適切な立ち位置を取るため、開幕当初は３−５−２だったシステムを、第５節・大分トリニータ戦から４−４−２（現在は４−５−１）に変更するも、勝てない試合が続いた。
順位が21位まで転落した千葉は、改めて攻守の切り替えの速さと質の向上に取り組む。その一方で、前から強度の高いプレスをかけるだけでなく、体力の消耗の激しい夏場を考え、状況に応じて自陣でブロックを作るなど、次第に臨機応変な守備を身に付けた。その効果で無失点勝利は増えたものの、安定感を欠いて連勝はできず、上位に浮上できなかった。
千葉にとってターニングポイントになったのが、第20節の水戸ホーリーホック戦だった。小林監督は攻守での『際』の勝負に勝つことにこだわっていたが、水戸戦ではそれをやりきれずに１−４の完敗。リーグの前半戦が終わるなかでの内容に、指揮官は自身を含め、変化を求めた。
【PHOTO】苦境に立つ選手たちを奮い立たせ勝利を呼び込んだジェフユナイテッド千葉サポーター
目ざす戦術は変えず、選手に攻守両面でより細部の質を高め、『際』で勝ち切るプレーを求めた。さらに、選手の精神面への影響を考え、和やかだったトレーニングの雰囲気、選手との接し方を緊張感のある厳しいものに変えた。
J１昇格を目ざしながら、前半戦終了時点で17位という結果に選手たちも危機感を抱き、互いに求め合うプレーのレベルアップを意識し、練習から徹底。その結果、欠場者に代わって出た選手が活躍するなど、チームの底上げもできた。
ただ、ルーキーの小森飛絢の活躍はあっても、決定力不足という課題は、なかなか解消できず。得点力のある選手の補強が必須と思われるなかで、獲得したのがドゥドゥだった。
Jリーグでのプレー経験が豊富なこともあり、千葉の戦術を早く習得。先発で出場すると10試合で５得点と結果を出し、Jリーグ未経験の外国籍選手を補強した昨季との大きな違いを見せた。
また、高校卒業後に加入した千葉でSBに転向したが、高校時代までは攻撃的MFだった米倉恒貴をサイドハーフで起用すると、決勝点など貴重なゴール奪取という形で奏功した。
さらに田中和樹など走力を活かしたラインブレイクからのサイド攻撃に加え、鈴木大輔が的確なラインコントロールで全体をコンパクトに押し上げ、攻撃時の選手のポジショニングや連係が向上し、中央を崩す攻撃も機能。セットプレーの強さや、カウンター攻撃など得点のバリエーションも多彩になった。
結果が出ていない時期には「自分だけの気持ちで言えば、もしかしたら折れたかな」と思うこともあったという小林監督が、ブレずにやるべきことを『継続』して取り組み、それに選手が応える『積み重ね』によって攻守の強度と質を高めた。
第37節のファジアーノ岡山戦の勝利で、クラブタイ記録の７連勝を達成し、昇格プレーオフ進出圏内の５位に浮上している。
今は、開幕時に指揮官が昇格に必要なものとして求めた『一体感』が、チームだけでなくサポーターも含め、さらにクラブ全体にも生まれつつある。過信することなく自信を持って戦う千葉が目ざすのは、J１自動昇格だ。
取材・文●赤沼圭子（フリーライター）
