「日本は文化も言葉も素晴らしい」 感銘を受けたカナダ最強16歳が日本で届ける衝撃【世界水泳】
「世界水泳カウントダウン連載」競泳開幕まであと8日―16歳の世界記録保持者サマー・マッキントッシュ
水泳界の“世界一決定戦”世界水泳福岡（テレビ朝日系で中継）が7月14日に開幕した。2001年以来22年ぶりの日本開催となり、中でも注目を集めるのは競泳だ。個人種目で金メダルなら1年後のパリ五輪出場が内定する今大会。「THE ANSWER」では7月23日の競泳開幕30日前から「テレビ朝日×THE ANSWER」としてタッグを組み、様々な企画を実施してきた。
その一つがカウントダウンでお送りする「ウルトラ連載」。出場選手のインタビューに加え、特別企画を織り交ぜながら大会を盛り上げる。7月15日の第25回は、女子400メートル自由形＆個人メドレーの世界記録保持者サマー・マッキントッシュ（カナダ）。昨年大会で2冠を獲得し、今年は衝撃的なレースで世界新を連発。「日本語をもっと勉強したい」と語る最強16歳は、世界記録更新を視野に入れている。
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しなやかにぶっちぎる15歳の泳ぎに世界が衝撃を受けた。マッキントッシュはシニアデビューとなった昨年大会200メートルバタフライ、400メートル個人メドレーで世界一に。400メートル自由形で銀、800メートルリレーでも銅メダルを掴んだ。
衝撃は続く。16歳で迎えた今年3月のカナダ代表選考会、400メートル自由形で3分56秒08の世界新記録をマーク。さらに400メートル個人メドレーでも後続に大差をつけ、4分25秒87の世界新を叩き出した。
普段は「ファッションに夢中で、ポップカルチャーやお化粧に興味がある」という16歳。しかし、ひとたびプールに入れば、177センチの長身を生かしたダイナミックな泳ぎで他を圧倒する。
幼少期から水泳の他に乗馬、フィギュアスケート、サッカー、体操などを経験。現在もペア選手としてカナダ代表でも活躍する姉・ブルックとフィギュアスケートにも興じた時期があったが、最終的には「誰が一番速いのか、という単純なところが気に入った」として水泳を選んだ。1984年ロサンゼルス五輪に出場した母・ジルさんの後を追う形となった。
自らを「負けず嫌いで情熱を持っている」と分析。得意のバタフライだけでなく、個人メドレーで泳ぐ他の3泳法も鍛えてきた。「タイムを縮めるため、細かい部分や改善できる部分を見つけるために、毎日練習することが私を前進させている。長期的な目標はいつも頭の隅に置いているけど、進歩をわかりやすくするためには短期的な目標に集中している」と明かす。
最大の特長は、水面へ蹴り上げる「アップキック」の強さ。体を下半身から持ち上げることができるため、より抵抗の少ない水面に近い位置で泳ぐことが可能となり、爆発的なスピードを持続できている。体操やフィギュアスケートをやっていたことで身に付いた柔軟性に加え、陸上トレーニングで鍛え続けた体幹の強さが、世界一の泳ぎを支えている。
東京五輪で唯一覚えた日本語とは「ボランティアにできるだけ言おうと…」
14歳だった21年東京五輪では400メートル自由形で4位入賞。他にも3種目に出場したが、決して満足のいく結果とはいえなかった。それから飛躍的な成長を遂げ、2種目で世界新を保持。押しも押されもせぬトップスイマーになったが、まだ課題は多いと感じている。
「かなり速く泳げていると思うけど、完璧には程遠い。今後の課題は、ストレスがある中で良い技術を使ったターンをすること。アンダーウォーターもまだ自分の望むようにはできていないし、最後に壁を蹴る時に1回キックを入れる時もあれば、キックしないこともある。それは息のコントロールの仕方にも関係がある」
泳ぎの原動力は家族の存在。21年1月、父・グレッグさんが喉頭がんを患った。マッキントッシュは泣きながら「私はお父さんと一緒にいたい」と母に懇願。東京五輪を控えていたが、初めて練習を休んだという。困難な状況で迎えた同年6月のカナダ代表選考会。父がリモート観戦する中、女子200メートル自由形で同国史上最年少で優勝した。東京五輪の出場権を掴んだことは、今も大きな財産だ。
「私は父を誇りに思う。あの時、父は弱気になることはなかった。もちろんつらい経験だったけど、私たちは一緒に乗り越えることができた」
五輪で訪れた日本の思い出は数知れない。「ボランティアやスタッフの方々はみんな優しかったし、何人かとピンを交換して仲良くなった。選手村の食堂は素晴らしかったし、いつも餃子を食べていた。寿司もフロリダで食べるものとは比べ物にならないほどおいしかった。それは今でも思い出す」と感銘を受けた日を懐かしむ。
当時、唯一覚えた日本語は「ありがとう」。選手村で「ボランティアの人たちにできるだけ言おうとしていた」という。「日本語をもっと勉強したい。文化も言葉も本当に素晴らしいと思う。世界で一番好きな国の一つ」と思いは募っている。
だからこそ日本で、福岡の地で結果を残したい気持ちは強い。「総合的な目標は考えないようにすることも大事」としながらも、「自分が目指す順位やタイムのことを考えようとしている。もちろん、カナダの選考会よりは速く泳ぎたい」と世界記録の更新も視野に入れている。再び日本にやってくる世界最強スイマーを見逃せない。
（16日の第26回は“競泳界の革命児”ダビド・ポポビッチ登場）
◆世界水泳 7月14日にアーティスティックスイミング（AS）、飛込から開幕。水球、オープンウォーター、ハイダイビングも行われる。同23日に開幕する競泳は、決勝をテレビ朝日系地上波にて最終日まで8夜連続生放送。ASはBS朝日、飛込はCSテレ朝チャンネルで生放送。
（THE ANSWER編集部）
