ラグビーワールドカップ2023「Road to France」＜07＞
リーチ マイケル（東芝ブレイブルーパス東京）後編

◆リーチ マイケル・前編＞＞「一度はラグビーを辞めようと思った」

　2003年に当時15歳で留学生として来日し、2013年に日本国籍を取得。日本ラグビー界に20年も携わっているリーチ マイケルのジャパンへの想いは、誰よりも深い──。

　今回のワールドカップメンバーにも選ばれれば、自身4度目の大舞台となる。「ワールドカップで日本代表が優勝する」ことを信じ、いっさいブレることのない"リーダー"は、日本ラグビーの未来をどう見据えているのか。

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リーチ マイケル●1988年10月7日生まれ・ニュージーランド出身

──　リーチ選手は2011年から3大会連続でワールドカップに出場しています。これまで一番印象に残っている試合はどれですか？

「最初に出た2011年ニュージーランド大会の初戦（フランス代表戦／21-47）かな。でも、やっぱり2015年イングランド大会の南アフリカ代表に勝った試合（34-32）かな。どちらも相当強い相手だったので、よく覚えています」

──　現在の日本代表が「強くなっている」という手応えを感じた試合はありますか？

「（昨年10月末の）オールブラックス戦（31-38）ですね。強くなったなという手応えがありました。あのオールブラックスを相手にしてもビビらず、自信を持ってプレーできたのが一番の驚きでしたね。

　僕は2011年ワールドカップのオールブラックス戦（7-83）にも出ていたから、その時の日本代表とは全然違います。試合前の準備の段階から『勝とう！』というマインドをすごく感じました」

──　それだけに、勝ちたかったですよね。

「あの試合は、勝てましたよね......。だからいつか絶対、日本は勝つと思っています！　7月にオールブラックスVX（フィフティーン／ニュージーランド代表候補選抜）との対戦もあるので、そこでチャレンジしたいですね」

──　過去の話も聞かせてください。リーチ選手は東海大の同級生だった女性と結婚したあと、2013年に日本国籍を取得。日本の高校・大学を卒業し、日本代表キャップを持っていても、当時は外国人枠での出場でした。帰化は出場機会を増やすためだったのでしょうか？

「もちろんそれもありましたが、一番は『覚悟を決めたから』です。銀行に口座を作ったり、家を買ったりするにしても、日本国籍があるだけでだいぶ違いますよね。海外から日本に戻ってきた時も、空港で（入国審査で）並ばなくていいですし（苦笑）。

　15歳で来日し、もともと日本に長くいようとは思っていたけど、引退したらニュージーランドに帰ろうと思っていました。ですが、日本代表に選んでもらい、東芝ブレイブルーパス東京でプレーするようになり、（日本人女性と）結婚したことで、ニュージーランドに帰っていても日本に戻りたくなった。だから『日本にずっと住もう』と思って帰化を決断したんです」

──　ちなみに好きな日本食は？

「（府中の練習場近くにある食事処）『ますだや』も好きですが......やっぱりトンカツ屋『とんきち』のカツカレーかな！　カツがすごく大きくて、ずっと探していた味なんです。遠征などで海外に行ったら（思い出して）食べたくなります（笑）」

──　日本ラグビーの現状についても話を聞かせてください。リーグワンでは外国籍でも日本に5年住んで日本代表資格を得たらカテゴリーA（日本人と同じ扱い）となり、試合に出場しやすくなりました。それにより、逆に日本人選手が試合に出づらくなっている状況について、どう思われますか？

「それは......すごく難しい。バランスの問題ですよね。日本人選手がリーグワンのチームに入りにくくなる一方、逆に夢を掴んだ外国籍選手もいる。また、その影響でリーグワンのレベルがかなり上がってきているのも事実です。リーグワンでは昔あったカップ戦がなくなり、試合数が少ないことも影響しているかもしれません。本当に（判断が）難しいところです」

──　企業スポーツの色が濃かったトップリーグからリーグワンへと移行し、各チームが興行権を持ってプロ的に試合を運営するようになりました。海外でもプレー経験があるリーチ選手の意見として、日本ラグビーはもっとプロフェッショナルになったほうがいいと思いますか？

「う〜ん......わからないですね。（各チームが企業に）どれくらい頼っているかですが、（プロ的になって）会社のバックアップがないと潰れてしまうチームも出てくるんじゃないかな。それも難しい問題です。でも、将来的にリーグワンは世界トップレベルまでいけると思っています」

──　選手としては、まずはいいプレーをして、ファンに喜んでもらうことが大事ですよね。

「そうです！　試合の面白さをどう伝えるかは大事。エンタテインメント性をもっと増やしたい。日本のプロ野球みたいにやれば、もっとファンが見に来てくるんじゃないですかね。

　あと、なによりも大事なのは、リーグワンの開催時期です（現在は12月〜5月）。8月の暑い時期に夜から試合をやって、ファンにはビールを片手に見てもらいたいですよね。代表期間は（リーグ戦を）休み、その間にカップ戦をやって、また再スタートすればいい。スーパーラグビーにもう1回、チームを作って参加するのもいいと思います！」

──　話は変わって、選手生活を辞めたあとのセカンドキャリアについてお聞きします。以前は母校の北海道・札幌山の手高校で｢先生をやりたい｣と言っていました。

「この前も山の手に行ってきました。まだ（先生の資格は）取っていません。ただ、もし引退したら、まず1年間はなにもしないでおこうと思っています。

『これやります！』というのを決めず、自由に。アジアやモンゴルなど各国を巡ったり、関係者が所属している国士舘大に行ったり......。とりあえず1年間、自由にすごしてから考えて、面白いものが出てきたらやるという感じです」

──　現状では、あまりコーチをやりたいとは思わない？

「やりたいとは、あまり思っていないですね。たまに......でいいぐらいかな。だから今、山の手に行って夏合宿に参加したり、国士舘大ラグビー部の菅平合宿に行ったりするのを楽しみにしています」

──　将来は「日本ラグビー協会の会長になりたい」という話もしていました。

「それはもちろん。でも、まだ先の話ですね。いろんな経験もしないといけないですから」

──　そういえば、2年ほど前に長男も生まれましたよね。

「はい。息子には『リチャード仁』と名づけました。はじめは『元』にしようと思っていたんですが、生まれてきた時に息子の顔を見て『元じゃねえな、仁だ！』と（笑）。リチャードは僕の（亡くなった）お兄ちゃんの名前なんですよ。あと、東芝ブレイブルーパス東京で一緒にプレーしたリチャード・カフイ（元オールブラックスCTB）からも名前をもらいました」

──　息子さんにはラグビーをやらせたい？

「日本にいると、まずは野球でしょ（笑）。まぁでも、ラグビーをやるんじゃないですかね。10歳の娘はテニスばっかりやっていますよ」

──　息子さんの物心がついてリーチ選手がプレーする姿を覚えているまで、現役選手でいたいのではないですか？

「それは、もちろんあります！　だから......もう少しやろうかな。ほんと（コンディションが）下の下まで落ちたら考えます」

──　今回のワールドカップで、ラグビーファンにはどういうところを見てほしいですか？

「僕たちが勝ち抜く姿を一番、見てもらいたいですね。しかも、やられてからやり返すのではなく、最初から80分を通して、ジャパンがいいゲームをして勝つところを見てほしい。

　僕のプレーで見てもらいたいのは、タックルだけ、かな。タックルしまくって、そしてボール持って走る。それだけです」

──　開催されるフランスでも、観客席から｢リーチ！｣コールを呼ばれたい？

「2019年ワールドカップの時から、定番としてそうなりましたね。なんで始まるようになったか、わからないですが（笑）。ただ、いろんな人から『ワールドカップに応援しに行きます！』と声をかけられるので、フランスでも同じようにコールがあったらうれしいですね！」

──　あらためて、4度目のワールドカップに対しての意気込みをお願いします。

「日本ラグビーにとって『新しいバネ』になるような大会にしたい。子どもたちが見て『ラグビーをやりたい、日本代表になって勝ちたい』って思えるような大会にしたい。僕は『日本代表がいつかワールドカップで優勝する』と思っているから、（今大会も）優勝を目指して頑張りたい」

──　2035年には再び、日本でワールドカップが開催されるかもしれないですしね。

「そうだ！　そこでオールブラックスに勝って優勝だ！」

＜了＞


【profile】
リーチ マイケル
1988年10月7日生まれ、ニュージーランド・クライストチャーチ出身。15歳で来日して北海道・札幌山の手高校に入学。東海大学を経て2011年に東芝ブレイブルーパス（現・東芝ブレイブルーパス東京）に加入する。日本代表歴は2008年11月のアメリカ戦で初キャップを獲得。2013年に帰化。2014年から2021年まで日本代表キャプテンを務め、ワールドカップは2011年・2015年・2019年と3度出場。ポジション＝FLフランカー、No.8ナンバーエイト。身長189cm、体重113kg。