「月の水」を求めて、有人月面探査競争がスタートか

実際に月に水があるかどうかは「行ってみなければわからない」
　インドア派の私は登ったことがないので真偽を確かめたわけではないのだが、しばらく前に、富士山頂に設置された自動販売機の飲み物が「ぼったくり」だと、ネットで話題になったことがある。なんでも、500ミリリットルのペットボトルの水が「500円」で売られているらしい。

　それも、登るにつれて値段が上がっていくそうで、５合目で200円、６合目では300円、７合目になると400円、そして８合目から上は500円になるという。

　水１リットルが1,000円というわけだ。なぜ、こんなに高いのか。これは、別に飲料メーカーや販売業者がぼったくっているわけではなく、運び賃が乗せられているからだ。だから、標高が上がり、麓からの距離が長くなるほど値段が上昇する。

　ならば、さらに高いところでは、もっと値段が高騰するはずだ。世界最高峰のエベレスト……いや、もっと高くしてみよう。「月」ではどうだろう？

　『月はすごい』（中公新書）によると、月で水１リットルを買うとすると、およそ「１億円」になる。現代の技術では、地球から月に物資を送る場合、１キログラムあたり１億円かかる。比重１の水１リットルは重さにすると１キログラム。したがって１リットルの水の価格には１億円が上乗せされる。

　ここでもし、月に水があったとしたらどうか。考えるまでもない。細かな条件を無視すれば、地球上と変わらぬ値段で買えるはずだ。だが、現状、わかっている限りでは月に水は「ない」はずなので、残念ながら月面で１リットルの水を飲みたければ、１億円かけて地球から持っていかなければならない。

　ところが、実は月に水が「ある」かもしれない、という証拠が見つかっているという。

　1994年に打ち上げられた米国のクレメンタイン探査機は月の北極と南極を通過する軌道上に乗り、月の南極地域に電波を発した。それを地球上のアンテナで受信したところ、「氷」を思わせる反射波が得られた。これが「水があるかもしれない」疑惑の最初の証拠である。ただ、当時も今も、この時のデータは信頼されていない。

　これより信頼性の高いデータを検出したのが、1998年打ち上げの米国の探査機「ルナ・プロスペクター」だ。この探査機は中性子分光計という装置を使い、月の北極と南極に、水素が大量に集まっている場所があることを確認。これは、これらの場所に水が分布している可能性を示す有力な証拠になりうるものだった。