【現地発】たとえゴールを決めなくても、久保裕也がヘント指揮官に愛される理由
もし、この試合に２位のヘントが勝てば、首位アンデルレヒトとの勝点差は一気に２まで縮まる。それだけにヘントとしては、リスクを冒してもアンデルレヒトを倒したかったのだ。それを誰よりも願うサポーターが、チャントで自軍を後押しした格好だ。
勝たなければならない一戦で、久保裕也にかかる期待は大きかった。プレーオフ開幕戦のクラブ・ブルージュ戦こそ、モーゼス・サイモンが２ゴールと爆発したが、ここ３試合はヘントの４ゴール中３つを久保が決めており、チームは彼への依存度を高めていたからだ。
久保には、「試合から消えていることが多い」という指摘があり、時折、相手のカウンターに繋がりかねない不用意なミスパスもあるが、「決定力の高さ」という誰をも黙らせる武器があった。
この大一番、久保は立ち上がりから巧みなオフ・ザ・ボールの動きで、味方のパスを引き出し、ビルドアップとチャンスメイクに関わり続けた。51分にはゴール前の嗅覚に溢れたスライディングシュートを放った。
しかし、その後はチームとともに久保もトーンダウン。最終的には守護神ロブレ・カリニッチのセーブにも救われ、ヘントは、スコアレスドローで試合を終えるのが精一杯だった。
残り４試合でアンデルレヒトとの勝点差は５のまま。ヘントが逆転優勝する可能性はきわめて低いと言わざるを得ない。久保は悔しさを滲ませながら「前半の最初は（自分に）すごくボールが来ていたし、チャンスもあったのでそこを決めたかったですね」と語った。
記者会見場では、ハイン・ヴァンハーゼブルック監督が、「我々は全てを尽くした。前半はヘントが試合をコントロールしたけれど、後半は中盤のパワーを失った。１-１、２-２で終わってしかるべき内容だったが、（チャンスの数の割には）効率的でなかった」と分析。
そこで、一人のベルギー人の記者が、「今日は、GKのカリニッチがとても効率的なプレーでしたね」と質問すると、突然、指揮官は久保の名前を出し「久保もとても効率的だった。ハードワークもしっかりやっている」と称えた。
久保の“効率性”については、前節までの12試合で８ゴールを決めているうえ、プレーオフ１で、３試合連続ゴールを決めていたことで十分に証明されている。数少ない好機で、左右両足から放つ巧みなシュートテクニックでしっかりゴールの枠を捉え、得点を積み重ねる久保のことを、ヴァンハーゼブルック監督は高く信頼しているのだ。
やがて、記者会見が終わり、私が壇上に座るヴァンハーゼブルック監督に近づくと、指揮官はビールを片手に、この日の久保について、さらに分析してくれた。
「裕也が後半、ボールタッチが少なくなってしまったのは、今日の中盤の組み合わせと関係があった。ヘントは怪我人が多く、セントラルMFの２人（ブレヒト・デヤーゲレとダニエル・ミリチェビッチ）は本職じゃなかった。
この２人が元気なうちは、裕也もたくさんボールを触れたが、１時間経つと中盤はパワーを失なってゲームを作れなくなり、裕也にボールが来なくなったんだ。もし、（アンデルソン・）エシティがいたらヘントは90分間、試合のテンポを維持して、裕也ももっと活躍できたはずだ」
さらに、ベルギー人指揮官は、チャンピオンズ・リーグで、16強入りを果たしながら、ベルギーリーグ連覇を達成できず３位に終わった昨シーズンを振り返って、こうも言い放った。
「２年前、ベルギーリーグで優勝したチームより、昨シーズンのヘントは良いチームだったんだ。私はこう確信するんだよ。『もう１年、裕也が早く来てくれて、シャドーストライカーとしてプレーしていたら、間違いなく去年も優勝していたはずだ』とね」
試合は優勝が遠のく失意のスコアレスドローに終わった。それでも久保に対する寵愛の言葉が、指揮官の口からメロディーとなって溢れ続けていた。
取材・文：中田徹
