阪神からドラフト3位指名を受けた才木浩人（さいき・ひろと）は、直後の会見でこれからの目標について聞かれると、はっきりした口調でこう答え、会場を沸かせた。

「藤浪（晋太郎）投手を超えたいです」

　ドラフト前にも才木と話をする機会があったのだが、そのときは「大谷（翔平）選手を超えたい」と語っていた。その真意について尋ねると、才木はこう答えた。

「目標にしていたら超えられない。やるからには日本一のピッチャーになりたいので......。そのためには超えなければいけないと思っています」

　文字だけを並べれば"ビッグマウス"とも捉えられかねないが、笑顔まじりに話す表情は無邪気そのもの。野球少年の夢を聞いているような決意表明にも思えた。

　好投手が揃った今夏の兵庫で、ストレートの質ならナンバーワンと言われていたのが身長187センチの右腕・才木だった。才木の通う須磨翔風（すましょうふう）高校は、須磨高校と神戸西高校の統合により2009年に新設された県立高校で、野球部は昨年春に県大会3位、夏ベスト8など着実に力をつけており、今回の才木の指名でその存在が一気に広まった。

「父親がファンだったので、巨人の試合はよく見ていました」と振り返る幼少期。少年野球チームではおもに捕手を務め、投手になったのは中学2年の夏が終わった頃だった。聞くと、「エースがヒジを痛め、いいキャッチャーが1学年下におり、僕自身も身長が伸びてきまして......」といろんな要素が重なり、才木の投手の道が始まった。

　それからわずか4年――高校入学時は「120キロぐらいだった」という球速は右肩上がりにスピードを増し続け、最速146キロにまで伸ばした。

「プロでしっかり鍛えてもらえば、近い将来、150キロ半ばはいくんじゃないでしょうか」

　そう語る中尾修監督との出会いが、才木を大きく変えた。入学して間もない頃、素材を見込んだ中尾監督は才木にこう言った。

「打者が本当に打ちづらいのはキレのあるストレート。これをとにかく磨け！」

　この言葉に才木のスイッチが入った。公立高校とはいえ、黒土が映える広々としたグラウンドで黙々と練習を続け、家でもテレビを見ながら腹筋、背筋を中心とした体幹を徹底的に強化。すると投球フォームが安定し、球速も急激に上がっていった。

　じつは、才木の母は大学時代にハンドボールで日本一になった経験を持つ。超大型ながらバランス感覚のよさ、肩回りの柔らかさはそのDNAをしっかりと受け継いだのだろう。また、その素材に加え、才木の上達を早めているのが向上心と理解力だ。家ではプロ野球選手の動画を熱心に見るという才木だが、たとえば大谷のフォームについて感想を尋ねると、こんな答えが返ってきた。

「大谷投手は投げるときの最大外旋が特長で、柔らかさに強さがあるからあれだけのボールが投げられるんです」

　野球関連の書籍も定期的に読んでいるといい、こちらも感想を聞いてみると......。

「工藤（公康）監督の本を読んで、長期だけでなく、中期、短期の目標を立てる大切さを知りました。イチロー選手の本では準備の大切さ、野村（克也）監督の本では戦術や野球の深さを知りました」

　要点をつかみ、整理、理解する力があるから、吸収も早い。

　今年夏の大会前にブルペンで投げる才木の投球をじっくりと見た。体格と速球派のイメージから「藤浪二世」と言われていたが、目の前の才木は、踏み出しのステップは狭めで、体の回転も美しく、テイクバックもコンパクト。そのフォームの印象から浮かんだのは、藤浪ではなく岩隈久志だった。

　事実、投球後にその感想を伝えると、「自分のなかでもそのイメージです」と言った。ところが、そのあとに加えたひと言に驚かされた。

「春まではテイクバックはもっと大きかったんです。そこを小さくして、こんな感じになりました」

　聞けば、春の大会後の練習試合で内容が悪く、このままでは夏は厳しいと感じた。そこで、球質アップ、変化球のキレを上げる目的でテイクバックを小さくしたというのだ。これまで何人もの高校生を取材してきたが、最後の夏を前にして、故障でもないのにテイクバックを変えたという話は聞いたことがなかった。

　投手にとって、テイクバックはもっとも繊細な部分と言われている。それを変えることでフォームを見失ってしまったケースは少なくない。才木に「不安はなかったのか？」と聞くと、あっさりこう答えた。

「グラブを持っている手を少し曲げたら、右手もうまくたためることがわかって、すぐにできました。それから指にかかった球がいくようになったんです」

　ちなみに、大阪桐蔭時代の藤浪もテイクバックについて試行錯誤を繰り返していた。入学当初はいわゆる"アーム式"に近い大きなテイクバック。そこから少しずつたためるようになり、2年秋から翌年春のセンバツまでの間に、「体の軸に巻きつくイメージ」で側頭部から手が離れないテイクバックを求め、それなりの時間をかけて取り組み、手に入れた。それを考えると、才木の能力の高さが際立つ。しかも、驚きはこれで終わらない。

　自ら"かまきり投法"と呼んでいたこのフォームを、夏の大会後にまた変えたのだ。ドラフト後に見た才木のフォームは、たしかに夏前よりテイクバックが大きくなっていた。本人曰く、「春と夏の間ぐらいの大きさにしました」とのことだ。その理由がこれだ。

「夏に関しては、右腕をたたんだ形がベストだったと思います。でも、そこから鍛えて体も強くなって、今なら腕を少し大きく回しても緩まずに回転できる。夏のテイクバックだと球速の大きなプラスは難しいと思って変えました。意識的には体を小さく、そして速く回転させる。まだ馴染んでいないですけど、しっくりくるようになればいいボールが投げられると思います」

　ここで才木のサイズについて紹介したい。身長は先述の通り187センチ、両手を広げたときの腕の長さが200センチ、手の大きさは22センチだ。ちなみに、藤浪は順に196.5センチ、208センチ、20.5センチ。ただ、同じ大型投手でもダルビッシュ有は腕の長さで松坂大輔よりも短く、手の大きさも19.3センチ。

　だが、この"短さ"や"小ささ"が、制球力の高さや器用な変化球の投げ分けにつながっているという考えがある。才木も長い腕の扱いは器用に操ることができたが、大きな手については苦労してきた思いが強い。

「フォークやスプリットはうまく抜けなくて、軌道も不安定。スライダーのキレもまだまだですし、高校の間はストレート以外で"これ"というウイニングショットが持てませんでした。この手をうまく使って、自分に合う変化球を見つけていかないとダメだと思っています」

　才木の成功のカギを握る最大のポイントが "ここ"だろう。中尾監督が語ったように、近い将来、ストレートの球速は150キロを超えてくる可能性が高い。このストレートを生かす変化球を身につけることができれば、一軍でローテーションも現実味を帯びてくる。

「藤浪さんにカットボールの投げ方とか聞いてみたいんですけど、教えてくれますかね？」

　またしても才木は屈託のない笑顔を見せた。夢と希望にあふれた"超素材型右腕"がどう育っていくのか。阪神の育成手腕が大いに試されるときがきた。

谷上史朗●文　text by Tanigami Shiro