「まさか、彼が？」恋人だと思っていた男に裏切られたことを知った29歳女は…
港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。
女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。
タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。
▶前回：「最低な男だとわかっているのに、まだ好き…」憧れから始まった恋愛に29歳女が執着するワケ
水原桃子がBAR・TOUGH COOKIESを訪れていた頃、BAR・Sneetにて
「…あっちは大丈夫ですかね？」
BAR・Sneetの店長であるミチが、心配そうに聞いた。といっても、あまり表情も声色も変わらない彼の“心配そう”が理解できる人は片手で数えられる程しかいないのだが、そのうちの1人が、微笑みながら答える。
「ルビーもいるんだから、大丈夫だよ」
いつものジントニックを手にした、SneetとTOUGH COOKIES、２つのBARのオーナーであり西麻布の女帝こと光江。ミチは、今、“あっち”を訪れているはずの客、水原桃子にTOUGHCOOKIESを紹介したいきさつを、桃子と出会ったその夜のうちに光江に報告していた。
ミチの話によると、桃子は、男に腕を掴まれ怒鳴られていたうえに、その男に騙されたのだと泣いていたらしい。
警察に行くのなら付き添うと言ったミチの申し出を、桃子は断ったようだが、あまり穏やかな話ではなさそうだと、光江はミチがもらった桃子の名刺を元に、彼女の周辺を調べていた。
調べたからといって、よほどのことがない限り手は出さず口も挟まないが、実は光江は密かに、このような隠れたお節介を焼き続けている。
欲望や野心が入り乱れるこの街では、欲深い大人に食い物にされて、抗う術のないまま人生を壊されていく若者たちが少なからずいる。彼らが追い込まれすぎて救えない状態になってからでは遅いのだ。
時には必要悪もあると承知の上で、見て見ぬふりはしない。それがこの街の治安と未来を守ることにつながる。誰に宣言したわけでもないがそれが光江の信条で、ミチにもそれがわかっているからこそ、桃子にTOUGH COOKIESのショップカードを渡したのだろう。
「ボスも心配だったから今日、Sneetに来たんじゃないんですか？」
SneetとTOUGH COOKIESは、徒歩で10分程しか離れていない。何かあれば出向くつもりですよね？という予想を含んだミチの言葉を、光江は鼻で笑った。
「ともみはそんなヤワじゃないだろ。それに、桃子さんとやらの相手の男も…狡猾とはいえ、ただプライドが高いだけの小者だった。そんなのもさばけないようじゃ、あの店は任せられないさ」
ミチはもう何も言わず、空になりかけた光江のグラスのために、氷を削り始めた。光江がこの世で一番愛している酒は…ミチが作るジントニックだ。
「ミチ、アンタが、彼女にともみの店を紹介したことに責任を感じてるなら、アタシはむしろよくやったと褒めたいね。ちょっとはいい男に成長したじゃないか。昔のアンタなら無視してただろ」
からかい口調の光江の方をミチはちらりとも見なかったが、ほんの少し、本当に少しだけ、その口角が上がった。
年齢不詳と言われるミチは今年37歳になった。15歳で光江に拾われて以来、実の母のような存在…というには奇抜すぎる光江をボスと呼び、従い続けてきた日々はもう20年以上になる。
― マドラーの扱いも綺麗になったもんだ。
「酒を作る全ての所作が美しいバーテンダーになれ」
半ば冗談のように光江に叩き込まれたその教えを、ミチはただの一動作に至るまで守り続けた。光江の全てを疑わず、唯一の主だと付き従うその姿勢を、光江の昔馴染みたちは“女帝の忠犬”と呼ぶ。
その愛すべき“忠犬ミチ”に無言で差し出されたロンググラスを手に取り、その完璧な味わいに満足しながら光江は、水原桃子の周辺調査の結果を思い浮かべる。
桃子がアシスタントデザイナーを務めているという「Vérité/N」。桃子が入社したのは3年ほど前らしいが、その頃から経営不振による買収話が浮上し、今もなお、その話は継続中のようだった。
「Vérité/N（ヴェリテ・エヌ）」は創業12年。数年前まで海外コレクションも行っていたレディスブランドで、例えばワンピースなら安くても4万円〜、デザインによっては20万円近いものもある。
創業以来、できるだけ日本の生地や染料を選び、縫製も日本で行う、いわゆる“ジャパンメイド”にこだわってきた。
日本の職人や工場を守ることは大切で意味があると光江も思うが、日本製だからと服が選ばれる時代ではなくなっているのが現実で、「Vérité/N」も年々売り上げが下がり続けているという。
しかし以前はトレンドの先端を走る人気ブランドだったし、今も有名人たちとのつながりが深いなど知名度は高い。さらに長年海外でコレクションや展示会を行ってきた故に海外での販路もある。
そこに目をつけられたのか、円安のせいもあり、日本だけではなく海外からも買収の話が…ということだったが。
― 永井だったっけねぇ。
デザイナーであり、社長として会社を続けてきた永井という男が強固に買収を拒み続けているらしい。企業に買われれば、ブランドを続けることはできても、その企業の意図に従い売れる商品を作ることが要求される。
光江の調べによると、永井は今年40歳になった人当たりの良い好人物らしいが、最近は周囲に、自分の才能を理解してくれない企業にはブランドを売れない、自分は誰かに指示をされて服を作る量産型のデザイナーではないとこぼしているとも聞いた。
― まずは服が売れなきゃ意味がないだろうに。
光江が呆れるのは、この永井という男が、自分が社長として抱える社員たちのことを全く考えていないということだ。今はまだなんとか自転車操業のように経営ができていたとしても、買収のターゲットになる程売り上げが落ちているのは事実。
今、それらの誘いを、自分のプライドとやらのために断り続けてこれ以上経営が悪化すれば、そのうち買ってくれる企業もいなくなり、ブランドはつぶれる。社員たちを路頭に迷わせてしまうことになるというのに。
クリエーション業と言われる人種がとかく陥りがちな失敗は、ロマンや夢を大切にするあまり、金や儲けの話を苦手とし、チームを存続させるという行為が蔑ろになることだ。
“金では売れない”というプライドにこだわり過ぎたことで、結果的にその大切なロマンや夢を失った“クリエーター”達を多く見てきた光江は、小さく溜息をついた。
買収されるのがイヤならば、経営の専門家を雇って立て直す努力をすればいいものを、永井という男はどこまでも愚かで。
― 盗作さわぎ、ねぇ。
「Vérité/N」では確かに盗作騒ぎが起こっていた。しかし永井は被害者で、水原桃子が加害者として決着がつきかけているようだった。
永井のことを嫌う部下がいないのだという。芸能人やモデルが好んで着るブランドの有名デザイナーなのに気さくで、面倒見がよく優しい上司。それが永井の評判だった。
今回の騒ぎで、結婚間近だった恋人がいることも発覚し、その関係を社内でも誰も知らなかったのは、相手がそこそこ有名な女優だったから。彼女のCMなどの契約もあり付き合って3年になる2人の関係は、ずっと隠されてきていたのだという。
そんな永井に桃子が、デザインの指導を受け、2人で食事に行くようになると夢中になり舞い上がり、永井も自分に好意があると思い込んだ。しかし永井に恋人がいると告げられフラれたことでその腹いせに、自分のアイディアを盗まれたと騒いでいる。
― という筋書きらしいけど。
ミチが桃子に出会った夜に聞いた話とは随分違う。もちろん桃子がウソを言っている可能性もあるだろうが、ミチは本性探知機なのだ。その生い立ちのせいもあるのか、人の本性やウソを見抜くそのセンサーのようなものを光江は信じていた。それに。
「ここ何年かのVérité/Nの服…永井さんのデザインって、まあ悪くはないんだけど、昔みたいに見た瞬間に絶対買いたいってときめく衝動がなくなったんですよね。だから展示会に呼ばれてもあまり行かなくなってたんですけど…」
光江が、Vérité/Nがどんなブランドだと思うかを聞いた時、そう答えたのはファッション業界でも名のしられた有名スタイリストだった。
つまり永井という男は、ファッション界でもっとも感度の高い人達から飽きられ始めていた。次のシーズンのお披露目でもある展示会に行く人が減るということは人気の低下を表し、それは本人も自覚してただろう。ところが。
「この前の展示会は久しぶりにすごく良かったんですよ。ドレープの使い方が新鮮で。ドレープって生地によっては服の印象が重たくなるんですけど、その生地も絶妙に良くて。
“風に抗わない線”というコンセプトで作られてたんですけど、永井さんが、寒い冬の日に歩いていたら突然春風が吹いて…その時にいきなり思いついたらしくて。永井さん自身、このコンセプトを自分の第二章の幕開けにします、って言ってました。
今までの路線とは全く違うけど、すごく優しいアイディアで今の時代感に合ってるし、まるで生まれ変わったみたいにバージョンアップされたねってみんなで話してたんですよ。
元々は、“俺の服はこれだ！わかる人だけ着ればいい”っていう…良い意味でも悪い意味でも着る人を選ぶブランドだったんですけど、そこから脱皮できてる感じがして、これからの可能性も見えたっていうか。来シーズンも楽しみになったんです」
デザインががらりと変わった。盗作騒ぎのあった会社のデザイナーのデザインが、まるで生まれ変わったようにがらりと。
スタイリストの話を聞いて光江は、デザインは桃子の案なのだろうと確信に至った。だが桃子は永井のアシスタントだ。法的には永井が桃子のデザインで服を作っていても問題がないだろう。ただし大切なのは。
― 道義的な…人として正しいやり方をしたかどうか。
たとえ職務的にも法的にも問題がなかろうと、桃子が“デザインを奪われ、盗まれた”と感じるのなら、そこには必ず理由があるはずだ。
― 一時代を築いたという自負があるヤツ程、質が悪いんだよねぇ。
光江は永井のように、過去の栄光にすがり、自分の才能の枯渇に気がつきながらも認められない大人を多く見てきた。買収を拒むのも、売れなくなった落ち目のブランドであることを世間にさらしたくないからだろう。
そのプライドのために自分だけが潰れるならいい。過去の栄光と心中するのは勝手だ。けれど永井は、若い才能を巻き込んだ。それが光江はどうにも気に入らなかった。
「桃子にアイディアを出してもらい、それを自分が服にした」と発表しても、永井の評判にそれほどの傷はつかなかったはずだ。むしろ、永井の会社のデザインチームでは、きちんと新しい才能を育てることができるのだな、と対外的な評価が上がったかもしれない。
桃子の案が会社のものだと主張するのなら、なおさらそうすべきだった。それなのに永井はあくまでも“自分だけの案”として発表し、桃子の気配を完全に消し去った。それはきっと彼女のアイディアを自分の功績にしたかったというだけではなく。
― 桃子さんの才能に嫉妬して恐れたんだろうねぇ。
新たな才能の出現に、自分が古い存在になることを恐れ、その才能が花開く前に摘む。そうやって狡猾でプライドの高い大人たちに搾取され潰されていく若者たちを、光江は数多く見てきた。
さらに永井は周囲に、こんなことを言っていたという。
「水原さん（桃子）のこと、ちゃんと育ててあげたくて特別に指導時間を作ってたんだけど…それが彼女を勘違いさせちゃうなんて思いもしなくて。ちゃんと一線は引いてたつもりだったんだけど、彼女、周りが見えなくなるタイプだったみたいでさ。
オレも思わせぶりになっちゃってたなら悪かったな、って反省はしてるんだけど…」
こうして桃子は、永井に一方的に恋した思い込みの激しい危険人物、になり、そのウワサは今も広がり続けているのだという。
― さあともみ、どうする？これは、恋だけじゃなく…彼女の尊厳の闘いでもあるからね。
光江は調べた情報を何かあった時のためにと、ともみにではなくルビーに渡してあった。
なぜなら、もしともみがこの情報を先に知れば、“いつものともみらしく”客観的に冷静に男をさばこうとするだろう。実際に裁判を起こすためのアドバイスをする光景すら簡単に想像できる。でも。
― 真っ当な方法だけで裁いても、きっと彼女は救われない。
最初から正解だと分かっている道はこの世にはない。だからこそ失敗も後悔も受け入れて、自分が進むこの道を正解にすると信じて歩くことができるなら…。
― 自分の人生を他人のせいにしたことがないアンタなら、きっと大丈夫さ。
ともみが、TOUGH COOKIEという店名を選び、自分が最後にSを足した日のことを思い出していた光江に、さっきからニヤニヤしてて怖いですよ、ボス、とミチがボソッと突っ込んだ。
◆
Customer3：恋人だと思っていた男に人生を壊されかけている水原桃子（29歳）
「桃子さん、あなたはまだ、彼のことを嫌いになりきれていないんですね」
思いもよらなかったともみのその言葉に、桃子はハッと固まった。
「ゆっくり聞かせてください。桃子さんがなぜ彼を嫌いになりきれないのか。彼との…恋の思い出を教えてください。誰にどう思われるとかどうでもいいし、気持ちが混乱したままなら、それをそのまま話してくれてもいい。とにかく桃子さんの本心を聞きたいです」
涙はさらに止まらなくなり、桃子はついにしゃくりあげてしまった。嗚咽を続ける背中を撫で続けてくれたルビーの手の温もりに甘え続け、ようやくすみませんと言葉を発せるまでに落ち着いて顔を上げると、新しいおしぼりをともみからそっと手渡された。
こんなに泣いてしまうなんて恥ずかしいともう一度謝り、一口水を飲むと、ふうっと息を吐いてから桃子は話しはじめた。
「彼に最初にデザインを認めてもらえた時、本当にうれしかったんです」
「それは、さっきの“風に抗わない線”というコンセプトの時ですか？」
「はい。桃子には才能がある、オレにその才能を現実化させて欲しいって。私のスケッチを見る熱のこもった目も、私への言葉に感動とか尊敬のような響きが混じったことも、全部幸せで。
だから最初は…桃ちゃんのデザインがもっとみたい、スケッチを預からせて欲しい、インスピレーションにしたいからって言われた時も、彼の役に立てるならってむしろうれしくて」
渡しちゃったんだ、とつぶやいたルビーの言葉に、もう先程のような棘は含まれていなかった。
「私はデジタルじゃなくて画用紙の上に描くのが好きで。デザインのスケッチブックがたぶん5冊くらいはあったかと思います」
今となれば…なにかの証拠にもなったかもしれないスケッチを、全て渡してしまうなんて愚かな行為だったのだろう。でもあの頃の桃子は。
「会社に小さなアトリエがあるんです。デザイン室というよりはミシンがあって、試作ができる道具が置いてある場所が。そこで彼と過ごせる時間が本当に尊くて。
沢山の生地のサンプルの中からどれがいいとか、刺繍の位置はもう少しだけずらそうとか、そこで2人で過ごして服のことばかり考えていました。そして休みにはデートをして、一緒に夜を過ごす。…本当に夢みたいでした」
空になったグラスをぎゅっと握った桃子に、ともみがおかわりを聞いた。思考が回らぬ様子で、おすすめのお酒を…と頼んだ桃子に、ともみが優しく頷く。
「そのうちに、私のデザインやアイディアが混じった服が、Vérité/Nの作品として発表されていくようになりました。周囲には、私のアイディアだとは伝えてもらえていなかったのは知っていましたけど、使っていいかとは聞いてもらえていましたし、私も採用されたことがうれしくて。
それに彼も、これは桃ちゃんとオレの２人の作品だからと。来シーズンには、桃ちゃんの名前を出して、オレとのWネームの新しいカジュアルラインを作ろうと言ってくれて。いきなり桃ちゃんをメインにするのは無理だけど、オレとのWネームなら周りも納得するだろうし、って。
私は信じられなかったんですけど、それくらいの才能は桃ちゃんにあるよ、って言ってくれて…でもその約束の来シーズン…今シーズンの服のコンセプトが発表されたとき…コンセプトもデザインも私のスケッチそのもので。しかも勝手に使われてしまったんです」
「きっと、これだね」
ルビーが携帯で検索した記事には、誇らしげにほほ笑み、きっと身振り手振りでコンセプトを熱弁している所を切り取られたのであろう永井の写真と共に、『Vérité/N 新境地開拓で人気再燃。テーマは“風に抗わない線”』というタイトルが付けられていた。
弱々しい笑顔で頷いた桃子が続ける。
「彼が初めて私の許可なく…私がこのテーマで書き溜めていたドレスたちも、全て形にして発表してしまったんです。もちろん私の名前はどこにもなくて、自分だけで作り上げた作品として」
ルビーがそっと携帯をカウンターに置きスクロールすると、淡い水色や桜のつぼみのような薄紅色が使われた、ドレープの美しいワンピースやシャツたちの写真が次々と出てきた。
「でも急にどうして？それまでは使う前に桃子さんに相談していたんですよね？」
酒を作りながらのともみの問いに、桃子が眉を寄せた。
「あの人が会社に訪ねてきたからだと思います」
「あの人とは？」
「彼とずっと付き合っていたっていう…女優さんです。あの夜、会社の前で待っていらっしゃったみたいで、私と彼が会社を出た瞬間に車から降りてこられて」
あの女優のことだと、光江から情報をもらっていたルビーは理解したが、口にはしなかった。30代半ば。テレビやドラマでは脇役が多いが、ファッション誌の常連でスタイルの良い、いわゆる“おしゃれな場所に呼ばれる”女優だ。
「永井さんがすごく慌てて。私に何かを説明しようとしたんですけど、その前に彼女が彼の腕を引っ張って、車に乗せていなくなってしまって。私は状況が分からないままだったんですけど、そこから彼の態度が…」
「変わったんだ？」
「はい。仕事中も最低限の会話だけになり、２人だけのデザインの勉強会もなくなりました。そしてしばらくして新しいアシスタントが雇われて、私の仕事は、業者さんとのやりとりとか…事務仕事だけになったんです」
デザインの話もプライベートの話もできなくなって、2人きりになることをとにかく避けられるようになって…と桃子の声は尻すぼみに細くなった。
「なんとか彼を捕まえて聞くと、もう2人では会えないと言われました。彼の態度が変わったきっかけ…思い当たるのがあの女優さんの登場しかなかったので、彼女と関係あるのかを聞いたんです。そしたら…」
言葉に詰まった桃子の前に、ふわっと柔らかい香りのティーカップが置かれた。
「ジャスミンティーのリキュールにミルクを合わせたものです。お酒ですが、ジャスミンミルクティーのような味わいを楽しんでいただけるかと」
高揚を落ち着かせ、癒やし効果のあるジャスミン。桃子はお礼を言うと一口味わい、その優しい味に励まされたようにその先を続けた。
「その女優さんとは長い付き合いで、もうすぐ結婚する相手だと言われました。私は信じられず、じゃあ私は？って聞いたんですけど、でも、もう会わない、の一点張りで。私…あまりその後の記憶がないんです。
その日もどうやって帰ってきたのかわからなかったんですけど、気がついたら自宅にいて。涙も出ませんでした。何も感じず、何も考えられない。でも朝が来たら出社する…そんな毎日の繰り返しになりました。
彼に会うのもなんだか怖くて、会わないようにアトリエの周辺にはいかず、ただ淡々と事務仕事をこなしていました。彼も私と接する機会をさけていたんでしょう。幸い、最低限しか顔を合わせずすんでいたんですけど、一か月くらいたって…」
「さっきの…次のシーズンのコンセプトが発表されたんですね？」
はいと頷いた桃子の顔に、うっすらと怒りの色が浮きあがった。
「私の中で、何かが爆発しました。もう頭も心もどす黒いものに占拠されて、その衝動を抑えられなくなって。
その勢いのままに、彼を家の前で待ち伏せして問い詰めたんです。私からもう何も奪わないで、これ以上、私はもうあなたに何も与えない、返して！返して！返して！って…」
でもその衝動的な行動が裏目に出た。興奮して彼を揺さぶり、その胸を拳で叩いた桃子は永井のマンションの警備員に取り押さえられてしまったのだ。
「そこからはもう…私が会社に訴えたころには、彼の会社への根回しが済んでいたみたいで。私が彼を問い詰めて暴れているように見える、彼のマンションの防犯カメラの映像も使われて、会社からは心療内科を受診することを勧められました。
会社の人達からは、言いがかりをつけ続けるとクレーマー扱いされて、他の会社でも雇ってもらえなくなるよって。永井さんからは、もっとはっきり…これ以上、めんどくさい存在になって、この業界で働けなくなってもいいの？って言われました。
で、その通りになっちゃったっていうか。さっきも言った通り、私は永井さんの上司としての優しさを恋愛だと勘違いして逆切れしたクレーマー女、っていう噂が回ってしまったから、それだけでもなんとかしたくて…」
ミチに見られた夜、桃子は、会社を出る永井を捕まえ、もう盗作なんて言わないから、恋愛関係だけは確かに存在したと、周囲の誤解を解いて欲しいと頼み込んだのだという。そして社内の人目を恐れた永井に腕を掴まれて連れてこられ、怒鳴られていたのが、Sneetの真下だったのだ。
ミチさんの前でも泣いてしまって…と、自虐的に笑った桃子が、でもともみさん、と続けた。
「私、さっきともみさんに…彼を嫌いになり切れないのですねと言われて…ここまで話してきて気がつきました。
私は彼にデザインを奪われて、勝手に使われてしまったことよりも…彼が私を愛していなかったんだって認めることの方が辛かったんですね、きっと」
ルビーが桃子の肩をそっと抱いた。
「このお店を知る前、何人かの友達にも話を聞いてもらったんです。みんな、そんなクズでゲスな男を許すなとか、さっきのルビーさんみたいに訴えて復讐しなよ、とか。
親身にアドバイスしてもらえてありがたいし、確かに彼にはひどいことをされたはずなのに、みんなにそう言われるたびに、どんどん傷ついてる気分で……なんでだろう、って。でもそれってたぶん…」
一度言葉を切った桃子が、ともみの目を真っすぐ見た。
「確かにあった…幸せだった時間を、その全てを、否定されているみたいな気持ちだったのかもしれません。彼が私を騙して…私のことなんて全く好きじゃなくて、最初から利用するつもりだったとしても、みんなが言うように、どんなにクズな男だったとしても、
私が彼に恋してたあの日々は、私にとって大切な宝物みたいな日々だったから。
結果的には騙されて利用されて、バカみたいだなってわかってるけど、それでも…その恋してた日々は確かに愛おしいものだったってことを…否定したくなかったんですね、私、きっと。
だってずっと苦しかったんです。彼を恨んで憎むことで自分を取り戻そうとしていたけど、つらくなってボロボロになるばっかりだった。
…だったらいっそ、そんな自分を受け入れてもいいのかなって。今も彼を完全には憎みきれていない、そんな情けない自分を許してもいいのかもしれない…って」
ともみさんのおかげで、今日そんなことに気づけた気がします、と桃子が静かに頭を下げると、ルビーが、でしょ〜と笑う。
「うちの店長、優しいんだよぉ〜。実はこうみえてこの人もダメ男に恋してる進行形だから、桃ちゃんの同類で、だから桃ちゃんの気持ちがよ〜くわかったんだと思う」
ルビー…？とよそゆきの声色の外れたともみの低い声に、こわ〜いとルビーがおどけて続けた。
「相手がどんなにクズ男でも、桃ちゃんが恋して幸せだった時間には意味があったし、その時間を否定する必要はないとは思うよ？
でも、このまま桃ちゃんだけが泣いて我慢して終わるのもなんかダメだと思う。クズ男にも少しはクラわせてやらないと。
ねえ、桃ちゃん、そいつにガツンと罰を与える気、ない？アタシ、いい案思いついちゃったんだぁ〜♡」
思わぬ提案に桃子が固まり。ともみは、ここまでの私の話聞いてた？と呆れてルビーを睨んだ。
▶前回：「最低な男だとわかっているのに、まだ好き…」憧れから始まった恋愛に29歳女が執着するワケ
▶1話目はこちら：「割り切った関係でいい」そう思っていたが、別れ際に寂しくなる27歳女の憂鬱
▶NEXT：5月27日 火曜更新予定
