神宮大会で見つけたふたりの好投手「江川卓２世」と「最新機器を活用する大型右腕」
神宮大会で光った逸材たち〜投手編
11月15日から６日間にわたり、明治神宮野球大会が開催された。高校の部は秋季地区大会で優勝した10校が出場し、星稜が優勝を飾った。
今大会には昨年の前田悠伍（大阪桐蔭→ソフトバンク１位）のような「ドラフト上位指名間違いなし」と断言できるような存在はいなかった。それでも、残り約１年の高校野球生活で大化けする可能性がある有望株５選手を投手編・野手編に分けて紹介したい。
「江川卓２世」の異名をとる作新学院・小川哲平 photo by Ohtomo Yoshiyuki
小川哲平（作新学院／２年／投手／183センチ・92キロ／右投右打）
まるでプロレスラーのようなたくましい体躯で、マウンドに立っただけで「どんな剛球を投げるのか？」と期待感がふくらむ。だが、小川哲平はバランスのいい投球フォームから、丁寧に両コーナーにボールを集めていく。
北海との初戦では、９回を投げて被安打３の無失点（チームは延長10回タイブレークの末に２対１で勝利を収めた）。その安定した投球には、まるでダンプカーが見事なコーナリングを披露するようなギャップを覚えてしまう。小川は試合後の会見で、「コントロールにはちょっと自信があります」と笑った。
日光市立落合中では軟式球で最速144キロをマーク。将来を嘱望されて作新学院に進学し、高校１年からデビューすると「江川卓（元巨人）２世」ともてはやされた。
しかし、右ヒジを痛めたこともあって、回復途上だった２年春のセンバツはリリーフ登板して打者２人で降板。最高球速は135キロと、自己最速に10キロ以上も及ばない無惨な状態だった。
今秋の関東大会は２勝を挙げて優勝に大きく貢献。それでも、その大きな体から滲み出る「怪童」のムードからすると、まだおとなしい印象だ。
「ここまでの高校２年間をどう総括しますか？」と尋ねると、小川は口元を引き締めてこう答えた。
「ケガをした時期もありましたし、試合に勝っても悔しい思いをずっと持っていました。自分としてはもっとできる、もっと成長できると思っていますし、ナンバーワンと言われるピッチャーになりたいです。『チームを勝たせられるピッチャー』を目標にして、チームの勝利のために成長していきたいです」
華やかさや数字にとらわれるのではなく、小川は本質を求めている。ストレートなら球速ではなく、キレ、質、精度にこだわる。「勝てる投手」の道を追求したその先で、小川は真の怪童になるのかもしれない。
青森山田のエース・関浩一郎 photo by Kikuchi Takahiro
関浩一郎（青森山田／２年／投手／187センチ・81キロ／右投右打）
近年の球界のトレンドを考えると、こんな投手がプロ側から求められるのかもしれない。関浩一郎の投球を見ながら、そんなことが頭に浮かんだ。
関は187センチの長身右腕だが、明治神宮大会初戦の星稜戦での球速は常時135キロ前後。神宮球場の硬いマウンドとの相性も悪く、７回３失点で敗戦投手になっている。試合後、関は「今まで努力してきたことがひとつもできませんでした」と悔しさを滲ませた。
それでも、豊かな才能の一端は見せてくれた。まず、大型右腕ながらコントロールが優れていることだ。関は言う。
「自分はストレートで押していくというより、バランスやコントロールで試合をつくっていくタイプなので。野球を始めた頃からこのスタイルです」
今年のドラフト会議全体を見渡した時、コントロールがアバウトな剛腕タイプよりも、コントロールの安定したバランス型のほうが好評価を受けた印象がある。動作解析やトレーニングが発達した今、プロの現場では「スピードは後天的に高められる」という認識に変わっている。むしろコントロールが悪い投手を改善させるほうが難しいという考え方もある。
関はこうした時流にマッチした存在と言えるかもしれない。驚くような球速はなくとも、フォームに変なクセはなく、打者の手元で伸びる球質も光る。高校入学後から４センチ伸びたという身長も、本人によると「まだ少しずつ伸び続けています」と発展途上だ。
また、「普段からラプソード（弾道測定機）を使って、ボールの回転効率を大事にしています」と語るように、最新機器を活用してレベルアップに役立てているのも現代的だ。
「理想は高卒でプロに行くこと」と語る未完の大器は、来春にどんな姿を見せてくれるのか。投手としてひと回り大きくなった姿を見せられれば、関の言葉は現実味を帯びてくる。
