またしてもヒーローは、FW高岡伶颯だった。

　所属チームはＪクラブでなく、日章学園高校。そんな（外国人記者から見て）異質なプロフィールも、彼が注目を集める理由である。

　試合後はサッカー熱の高い地元インドネシアのメディアに取り囲まれるのが恒例となった背番号11が、満面の笑みで口を開く。

「結果がついてきているのが、そう（多くの取材を受けることに）なってくれてすごくうれしいことだなと思う。まだまだ世界に（自分の名前を）広めていきたい」


高岡伶颯（右から２番目）が２ゴールを決めてセネガルに勝利し、グループリーグを突破したＵ−17日本代表。photo by Sato Hiroyuki

　Ｕ−17ワールドカップのグループリーグ第３戦。ここまで１勝１敗で迎えた日本は、アフリカ王者のセネガルと対戦した。

　日本は引き分け以上で自力でのグループリーグ突破を決められるとはいえ、相手のセネガルはここまで２戦２勝。アルゼンチンをも葬った前線の個人能力の高さは、今大会でも屈指だろう。

　引き分けでもいい、は容易なタスクではなかったはずだ。

　しかし、日本の選手たちは、試合序盤から勢い込んで攻めてくる強力攻撃陣にも冷静に対応。押し込まれてもペナルティーエリアには入らせず、決定的なチャンスを作られることはほとんどなかった。

　もちろん、それでも時折放たれるパワフルなシュートには迫力があった。「相手はみんな、シュートを打てる時に足を振ってくるので、やっぱり打たれる怖さはあった」とは、ボランチを務めるMF中島洋太朗の弁である。

　だが、中島が「この試合は何としても勝ち点を取って帰らないといけなかったので、最低引き分けっていうのは、みんなの頭にあった。だから、とりあえず失点しないこと。勝ちにはいくけど、失点は絶対にしないということは、みんなが共有できていたし、みんながひとつの方向に向かって戦えたのがよかった」と振り返ったように、相手の得点をゼロに抑え続けた。

　そして、嵐が過ぎ去り始めた後半55分、２トップの一角に投入されたのが、高岡である。

「前日の練習から森山（佳郎監督）さんに『後半から準備しておけ』と言われていたので、しっかり準備はできていた」という高岡は、数少ないチャンスを見逃さなかった。

　日本が反撃に転じる機会が増えてきた後半62分、連続攻撃からMF佐藤龍之介とのパス交換で右サイドを破ったDF柴田翔太郎が柔らかなクロスをゴール前に送ると、これをチームで最も小柄（165�僉砲聞皺�が、見事に頭で捉えた。

「柴田が本当にいいクロスを上げてくれたので、あそこは当てるだけ。ポジショニングも（相手DFの）間に入れてよかった」

　そんな本人の言葉どおり、高岡の値千金のゴールで日本は先制に成功した。

　森山監督曰く、ゲームプランは「０−０で引き分けか、できれば１−０で勝つ」。試合は、面白いように指揮官の思いどおりに進んでいた。ところが、指揮官苦心のゲームプランをも上回る、うれしいサプライズが待っていたのは、後半72分のことだ。

　首尾よく１点をリードし、セネガルの焦りにも乗じて逃げきり態勢に入った日本。だが、スキあらばと、ストライカーらしい貪欲さをみなぎらせていたのは、またしても高岡だった。

　相手DFがGKへとバックパスした瞬間、一気にGKとの距離を詰めるや、相手が対処するわずかな猶予すらも与えずにボールをかっさらい、そのまま追加点となるゴールを決めてしまったのである。

　してやったりの高岡が語る。

「あそこは（スピードに自信がある）自分の武器なので。『ここでやるしかねぇ！』と思って、（日本の守備はハイプレスではなく）リトリートしている時間だったけど、アグレッシブに自分で（プレスに行った）。決めることができたので、そこの判断はよかったのかなと思う」

　これでリードを２点に広げた日本は、最後の力を振り絞るセネガルから危ういシュートを浴びはしたものの、GK後藤亘の再三の好セーブもあり、逃げきり。無失点のまま歓喜の瞬間を迎えることとなった。

　終わってみれば２−０と、指揮官の想像すらも超える望外の快勝である。

　今大会３試合連続の４ゴールで得点ランクのトップに立った高岡は、タイトな日程にも「キツいっていうより、楽しいが勝って、疲労なんて忘れている」と笑い、こう続ける。

「初戦のポーランド戦でいい形で決めることができて、自分でも自信がついて、そこからアルゼンチンとやって、今日のセネガル戦と本当に自信もついているので、決勝トーナメントでもやっていけるかなと思う」

　それにしても、あとのない状況で若き日本代表が見せた、鮮やかな勝利だった。

「『頑張って（失点を）ゼロで抑えるぞ』と言うのは簡単だが、選手は本当にそれをやってのけた。集中力とハードワークと、最後は体を張るところが身についているので、そこは本当にすばらしいなと思う」

　森山監督も試合後、そう絶賛していたように、圧倒的な個人能力を誇るアフリカ王者を相手に、日本の選手たちは劣勢の時間を耐え、徐々に自分たちの時間を作り出すことで、90分という試合をしっかりとコントロールできていた。

　そして、全員の頑張りに応えるように大事なところでゴールを決めてくれるラッキーボーイの誕生。今のＵ−17日本代表は、こうした短期決戦を勝ち上がる雰囲気が出来上がりつつあるように見える。

　森山監督も喜びを噛みしめるように言う。

「この大会も、三者三様でまったく違うキャラクターの３チームと戦って、すごくいろいろ考えることとか、体感することとかがあった。すごく成長できた３試合だったかな」

　これで勝ち点を６に伸ばした日本は、得失点差によってグループ３位となったものの、１位のアルゼンチン、２位のセネガルとは同勝ち点。堂々たる決勝トーナメント進出を果たしたと言っていい。

　とはいえ、結果として３位通過となったことで、次戦は日本にとっては不利な条件が多い試合が待っている。グループＢを首位通過したスペインとの対戦が決まり、森山監督が語る。

「（日本の選手は）ここでかなり疲弊していると思うので、中２日でどれだけ戻していけるか。（日本は長距離移動がある一方で）スペインは移動もせず、中３日で、しかも（グループリーグ第３戦の）ウズベキスタン戦はかなり主力も休ませ、『追いつかれたけど、まあいいか』ぐらいの余裕の戦いをしている。でも、それも含めて（Ｕ−17）ワールドカップなので、そのハンデを楽しんで、食らいついていこうと思う」

　高岡もまた、名のある強豪との対戦が決まり、自然と言葉に力がこもる。

「Ａ代表も（ワールドカップの）グループステージでスペインとやって勝てたので、自分たちも貪欲に戦えば勝てると思う。自分たちもひとつになってグループステージを突破したのはすごくいいことだし、これからもっとみんなが自信をつけて、自分も結果を出して、ベスト16の壁を乗り越えたい」

　決戦を前に課された条件は厳しい。だが、彼らならそれすらも乗り越えてしまうのではないだろうか。

　そんな期待を抱かせるだけの雰囲気が、今のＵ−17日本代表には確かにある。