サウンドバー市場に参入するB&Oは、音の力強さと美しさを兼ね備えた「Beosound Stage」で競合に挑む
サウンドバーの市場は、とても競争が激しくなっている。ハイエンドなものからエントリーモデルまで、さまざまな製品が入り乱れている。だからこそ、バング＆オルフセン（Bang & Olufsen、B&O）の新製品「Beosound Stage」で最も注目すべきは、同社がこのタイミングで初のサウンドバーを発表したことかもしれない。
英国では10月末に発売予定のBeosound Stageは、バング＆オルフセンらしいミニマルなスタイルに仕上がっている［編註：日本では11月発売の予定］。その美的センスは、2019年はじめに「ミラノ・デザインウィーク」で披露されたスピーカーが羽根のように開くテレビ「Beovision Harmony」から受け継がれている。デザインはデンマークのNORM Architectsとの共同制作で、シンプルな幾何学的な形状と天然素材が採用されている。
価格は1,250ポンド（日本価格は22万円）。フレームは、ナチュラルアルミニウムとブロンズトーン・アルミニウムから選ぶことができる。1,900ポンド（32万円）を払えるなら、伝統的な蟻継ぎで組まれたスモークオーク材のフレームを選ぶことも可能だ。
2種類のアルミニウム製フレームは、アルミニウム無垢材の押出成形でつくられているため、目に見える継ぎ目がない。スピーカーを囲むフレームの表面も、コントロールパネルを除いて何の装飾も施されていない。
スピーカーの前面を覆うファブリックは、デンマークのテキスタイルブランド「クヴァドラ（Kvadrat）」製のしゃれたデザインにアップグレードできる。透明感あふれるサウンドが損なわれることはもちろんない。
3Dサウンドにも対応
過去にバング＆オルフセンのサウンドバーを見たことがある、と言う人もいるだろう。例えば、「Beolab 3500」や、16年発売の後継モデル「Beosound 35」といった製品だ。
こうした過去の製品についてバング＆オルフセンは、形状が似ていることは認めながらも、サウンドの質やテレビとの接続のしやすさという点で、サウンドバーとして最適化された製品ではなかったと説明している。実際にBeosound 35は、ドアやスタンドの上に設置されることを想定して設計されていた。
バング＆オルフセンはBeosound Stageを、いまの流行に合わせたかたちで、サブウーファーやサテライトスピーカーに頼ることなく、テレビ向けの没入感の高いサウンドを実現するサウンドバーにしたのだという。こうして個別の50Wアンプで駆動するスピーカーユニットを11基も備え、DSPに対応した3チャンネルのアクティヴスピーカーを簡単にテレビにつなげるシステムができあがった。
PHOTOGRAPH BY BANG & OLUFSEN
センターチャンネルのドライヴァーには、歪みを抑えて動きをよくする4インチのカスタムウーファー4基が搭載されており、迫力ある低音が楽しめる。センターチャンネルが担う中域から高域は、1.5インチのミッドレンジドライヴァー2基と、3/4インチのドームツイーター1基が対応している。
両サイドは1.5インチのミッドレンジと3/4インチのツイーターが隣接したバッフル型となる。これらを45度の軸外角度で配置することで、立体的なサウンドが生み出される。3Dサウンドといえば、最近のサウンドバーには欠かせない「Dolby Atmos（ドルビーアトモス）」にも対応したことで、自宅で映画館のような体験を楽しめると謳う。
さらに、5つのリスニングモードが用意されている。「TV」「Music」「Movie」「Night」、そして「None」（イコライザー設定がフラットでサウンドに手が加えられない）の5つだ。便利なのは、モードを選択したあとから、シンプルで直感的な「ToneTouch」イコライザーを使ってサウンドを微調整できる点だろう。バング＆オルフセンのヘッドフォンを使ったことがある人なら、このイコライザーは使い慣れているかもしれない。
音声アシスタントには非対応
ただし、興味深いことに、Beosound Stageは音声アシスタントに対応していない。バング＆オルフセンはこの機能を検討したものの、サウンドバーで「Alexa」や「Google アシスタント」を利用するのはベストな体験ではないと判断した。ユーザーはたいてい本体から少し離れた場所にいるというのが理由だが、だからといってライヴァル企業のサウンドバーに音声アシスタント機能がないわけではない。
Beosound Stageの重さは8kgで、テレビの前または下の平らな場所に設置するように設計されている。壁に取り付けることも可能だ。ユーザーの選択に合わせてサウンドの方向を調整することもできるが、付属アプリを利用して設定する必要がある。
マルチルームでの使用も想定しており、「Chromecast built-in」やアップルの「AirPlay 2」、そしてBluetooth 4.2に対応している（ほかのデヴァイスを接続したい人のために、3.5mmステレオミニジャックも用意されている）。HDMI接続を利用するなら、4K HDRだけでなく、eARCとARCをサポートしているのもうれしい点だ。
PHOTOGRAPH BY BANG & OLUFSEN
競合ひしめくカテゴリー
しかし、いちばんの疑問は、バング＆オルフセンはこの市場への参入が遅すぎたのではないかという点だろう。すでにたくさんの製品が出回っており、なかにはスペック的に引けをとらないものものある。この製品が成功するかどうかは、パフォーマンスだけでなく、デザインを重視する顧客を見つけられるかどうかにかかるだろう。
ここで比較すべきライヴァルは、2,199ポンド（約29万円）するゼンハイザー（Sennheiser）のサウンドバー「AMBEO」だろう（これは同社初のサウンドバーでもある）。この製品は『WIRED』UK版のレヴューで、パフォーマンスに関してパーフェクトな評価を得ている。
ただし、その外見はごつい感じだし、価格も非常に高い。一般に多くの人には、おそらくバング＆オルフセンのようなアプローチのほうが好まれるだろう。
これに対して、ソノスの「Sonos Beam」であれば見た目もよく、Beosound StageやAMBEOと比べて安い。ただし、Dolby Atmosと「DTS:X」をサポートしていないことは指摘しておく必要がある。
また、Beosound StageのAtmosシステムが、スピーカーを上向きにして天井から音が跳ね返るようにしていない状態でどのくらい効果を発揮するのかは不明だ。DSPではそれほど多くの効果は得られない。
クリアな高音と迫力ある低音
実際に短時間ではあるもののデモ機に触れた印象では、Beosound Stageは「素晴らしい」とまでは言えなかった。しかし、それは試用した会議室の天井が普通の部屋より3倍ほど高く、Dolby Atmosの機能を生かすうえで理想的な環境とは言えないかったせいもあるだろう。ただし、音響的には悪条件だったにもかかわらず、Beosound Stageはさまざまな楽曲を難なくこなし、クリアな高音と迫力ある低音を奏でていた。
価格については、ゼンハイザーのAMBEOと比べれば“法外”とは言えない。なにしろ1,000ポンド（約13万円）ほど安いのだ。これはおそらく、バング＆オルフセンが“カジュアル”なブランドとして投入していた「B&O Play」を18年に廃止し、本家のブランドに統合することを決めた影響もあるだろう。
Beosound Stageが見た目と同じくらい素晴らしい音質を実現していれば、バング＆オルフセンは音の再現性やパワフルさ、そして美しさという3つの要素を兼ね備えたユニークな製品を提供することになるはずだ。
