「しんどいことが多かった」選手人生で楠神順平が最も覚えているゴール。引退後の南葛プロモ部で掲げる新たな夢とは？
「パッと思い出すのは、苦しかったこと。嬉しかったことは一瞬ですし、俺はしんどい時期のほうが長かったですからね。試合に出られなかった時は一番きつくて。色々悩んだ思い出がありますね。出るためにはどうすればいいんだろうって。でも本当に素晴らしい人たちと、チームメートもそうですし、スタッフの方もそうですし、たくさん出会えて、凄く幸せな夢を見さてもらいました」
「１年目で何も分からない状態やったので、今思ったら凄かったなと思いますけど、当時はまったく実感がなかったですね」
それでも大卒１年目から22試合・３得点の数字を刻むと、風間八宏監督が就任した2012年には、ともにキャリアハイとなる28試合・５ゴールの成績を残した。翌年には柿谷曜一朗ら一緒にプレーをしてみたい選手が多かったというC大阪へ移籍。10番を託された。ただ、C大阪では結果をなかなか残せなかった。
「川崎はではそれなりに出させてもらっていましたが、セレッソやその次に行った鳥栖、エスパ（ルス）もそうですし、試合に出られない、途中出場が多い時は、どうすればスタメンになれるか、メンバーに入れるか、もがいていた記憶が一番強いですね」
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C大阪ではこんなエピソードもあった。
「10番を取られたんで（笑）。１年目は10番を託してもらったんですが、２年目にビッグプロジェクトを進めているから10番を空けて欲しいと強化部から電話がかかってきて。『良いですよ』と答えたら、入ってきたのが（ディエゴ・）フォルランだった。ワールドカップMVPで得点王ですからね。そらもう10番を渡しますよと。今となってはコレ絶対受ける、鉄板ネタです（笑）」
それでもプロ選手としては悔しさもあったに違いない。だかこそ、自らのキャリアで最も印象に残るゴールをC大阪２年目、11番を背負って奪った得点を挙げる。
「記憶に残るのはフロンターレのハットトリックもそうですけど、セレッソでの初得点かな。１年目は10番で１点も取れなくて。で、２年目でもなかなか取れず、10月くらいかな、徳島戦で試合終盤に自分でPKを手に入れて。そのPKを自ら蹴って決めたんですけど、それが一番印象に残っていますね。
基本はPK蹴りたくないんですよ。でもさすがにその時は『蹴らせて欲しい』と伝えて。当時セレッソは残留争いをしていて、結果的にそのシーズン、降格することになってしまうんですが、その意味でもかなり緊張したことを覚えていますね。しかも徳島は残留争いのライバルで負けられない相手だった（この試合、３−１でC大阪が勝利し、徳島のJ2降格が決定した）。だからこそ外すわけにはいかず、真ん中に決められたのは本当に良かったですね。
あの試合で（MVPとして）冷蔵庫をもらった（笑）？ 確かにそうだったかもしれないですね…。やっぱりそういう意味でも印象に残る試合になりましたね」
改めて楠神にとって、自身のサッカーで最も重視してきたことはなんだったのか。
「相手の逆を取るということは、ずっと小さい頃から意識してきました。相手が考えていないところにボールを止めたり、ファーストタッチで前を向くとか、そういう部分ですね。そこで周りとの違いを生み出さないと自分は生き残っていけないと思っていましたから。
正直言うと、観ている人たちを楽しませたいなんて考えたことはないんです。そんな余裕はなく、自分は相手を上回ろうと必死にやっていただけなので。でも自分が相手の逆を取る姿が観ている人たちにとっては面白かったのかなと。
ただ相手の逆を取ってかわした瞬間はめちゃくちゃ楽しいですし、気持ち良さはありました。大事なのは、相手を怖がらないこと。それは昔からずっと教えてもらってきたこと。『怖がるんだったらネットの向こうに相手がいるスポーツをやれ』『相手は自分を引き立てるために来てくれているんだから絶対怖がるな。逆にありがたく思わなあかん』みたいなことはずっと言われてきましたね。
それはセゾンFCの監督らに教えてもらいました。『誰も奪いに来ずにドリブルして点取るなんて別に何も凄くないだろう』と。『相手がいるからそのドリブルとシュートが光るんだから相手を絶対に怖がるな』と」
その考えを後進に伝えようという想いはないのか。
「俺は飲み屋で喋っているぐらいがちょうど良いんですよ。性格的に教えるのは得意じゃなさそうなので。タイミングがあればアドバイスするくらいが良いかなと」
いかにも楠神らしい。では、改めて今は天野春果氏の下でプロモーション部の副部長として働くなか、今後の夢はどういったものなのか。
「すごく元気な人の下にいるので（笑）。付いていくのに必死ですよ。天野さんの行動力やイベント力は本当にすごいですし、一番声を出しますからね。これをゆくゆくは俺がやっていくんかと…。
（プロモーション部の仕事は）面白いですよ。サポーターの方々と触れ合い、その反応が分かりますし、こういうことしたらスタジアムに来てくれるんだなと勉強になります。喜んでもらえるアイデアを天野さんの下で学ばせてもらっています。この５年営業などもやってきましたが、パソコンはまだまだ苦手。でも本当に楽しくやらせてもらっています。
クラブの可能性はめちゃくちゃ感じています。東京23区でスタジアムができるっていうのは凄いですし、『キャプテン翼』というアイコンもあり、葛飾っていう土地柄は情に厚い。一度応援してもらえると熱くなってもらえる。そういう人たちを巻き込んでJリーグに参入できれば、すごいことが起こるんじゃないかって感じています。
街は川崎とどこか似ている印象はありますし、街中が南葛の話題で溢れるような、週末にチームの勝ち負けが話題のひとつになれば、嬉しいですね。ファミリー層、おじいちゃん、おばあちゃん、小さい子どもも多いですし、天野さんがいつも言っているように、誰もが楽しめるスタジアム作りたいとも考えています。僕も５歳と３歳の子どもがいますが、週末どうしようとなった時に、気軽に遊びに行けるような場所にできたら良いですよね。
個人的な目標？ とりあえず今のところは南葛にJリーグに上がってもらい、その試合を新小岩に建つ専用スタジアムのVIP席で座って見たいですね（笑）。でもプロモーション部だと、実際にはスタジアムの前で拡声器で喋っていて、試合は見られないんだろうな（笑）。天野さんが立っているのに、俺が座っているわけにいかないので（笑）。自分が第２の天野さんになるのは無理。性格が違いますから。でも自分は自分なりにクラブを盛り上げたいですね」
飄々と、それでもコミュニケーション能力の高い楠神にとって、プロモーション部の仕事は新たな天職なのかもしれない。意外性に富み、遊び心満載のプレーでかつて天才とも称された男の第２の人生は、現役時代以上に多くの人に笑顔を届けそうだ。
（全２回／このシリーズ了）
取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）
■南葛SCの今後のスケジュール
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