中村晃

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　日本シリーズはソフトバンクが敵地での１、２戦でＤｅＮＡを下して、４年ぶりの日本一に大きく前進した。日本シリーズはこれでプロ野球記録の１４連勝。ＣＳ最終ステージでは打席機会のなかった伏兵の活躍が光った。

　初戦は先発の有原が２回２死満塁で２点適時打を放ち、シリーズの流れをつくった。お膳立てをしたのが２死一塁から左翼線へしぶとく運ぶ二塁打を放った７番・牧原大だった。２戦目は３回１死満塁の２点適時打で勝利を大きく引き寄せた。試合後は笑顔を見せることなく「ＣＳ出られなかったのでその悔しさをぶつけた。気持ちだけです」と育成出身の３２歳は振り返った。

　日本ハムとのＣＳ最終ステージでは初戦に川瀬、２、３戦目にダウンズが二塁でスタメン出場。レギュラーシーズンで最も二塁でのスタメンが多かった牧原大は代走、守備固めの起用だった。ＣＳで川瀬、ダウンズともに存在感を発揮しており、再び控えに回ってもおかしくなかったが、巡ってきたチャンスで意地を見せた。

　牧原大より出場機会に飢えている男がいる。生え抜き１７年目の中村晃だ。２０年までの日本シリーズ１２連勝は全てスタメン出場。勝負強い打撃でチームに貢献してきた。昨季は１３６試合出場で１４０安打を放ち、一塁で４年連続のゴールデン・グラブ賞を受賞。３４歳の円熟期だが、今季は一塁でポジションのかぶる山川の加入で代打の切り札的な位置づけとなった。

　ＣＳ最終ステージでは出場機会がなく、小久保監督は球場での勝利会見インタビューで「まだベンチでは劣勢になったときの代打・中村晃。結局使わずじまいだったので日本シリーズで暴れてもらいましょう」と自ら名前を出し、ファンからの歓声を受けた。

　その大舞台。初戦は６回２死二塁で打者・甲斐の打席でウエーティングサークルに登場。だが、ＤｅＮＡはダミーと見破り、甲斐が申告経験されると、そのまま有原が打席に向かった。ようやく巡ってきた出番は２戦目の３点リードの９回無死の代打。二塁ゴロで全力疾走する姿に気迫がこもっていた。

　ソフトバンクはここまでポストシーズン無傷の５連勝。ＤＨ制の３戦目からは近藤のスタメン起用で盤石の布陣となる。劣勢で局面を打開できる中村晃のバットが本当に必要とされる場面は訪れるだろうか。