ドジャースは２２日（日本時間２３日）、球団ＯＢで通算１７３勝を挙げたフェルナンド・バレンズエラ氏が死去したことを発表した。６３歳だった。メキシコ出身のバレンズエラ氏は、１９８１年に１１完投８完封で１３勝（７敗）をあげ、史上初めて新人王とサイ・ヤング賞を同時受賞。ニックネームはスペイン語で闘牛を意味するＥＬ　ＴＯＲＯ。ずんぐりした体型からスクリューボールで相手打線を打ち取る、１９８０年代のメジャーを代表する左腕だった。

　１２人兄弟の末っ子としてメキシコの片田舎で生まれ、セミプロでプレーしていた。ドジャースタジアムでかつてスピードガンを構えていた有名なスカウトのブリト氏に見いだされ、１８歳でドジャースと契約。翌年２Ａで１３勝し、終盤メジャー昇格。１９８１年はブルペン候補だったが、幸運が訪れる。開幕投手に指名されていた左腕ジェリー・ロイスが負傷したため、急きょ開幕先発を託されると、アストロズ相手に５安打完封。次のジャイアンツ戦は１失点完投。そのあと３試合連続完封勝利と全米にセンセーションを巻き起こした。

　今季、カブスの今永昇太投手が開幕６戦５勝で話題になったが、バレンズエラは初先発から８戦全勝、うち５完封だった。本拠ロサンゼルスだけでなく、敵地のスタジアムでも彼が先発する試合はほとんど満員。同年のドジャース戦、バレンズエラが登板した試合の平均観客数は４万５１５人、それ以外では３万３４４人。１万人以上多かったことでもその注、目度のすごさがうかがえ、「フェルナンド・マニア」という言葉まで誕生した。

　同年のポストシーズンでもアストロズとの地区シリーズ第４戦完投勝利。優勝決定シリーズではエクスポズとの２勝２敗の最終戦（当時は３勝先勝制）に登板し、９回途中１失点でチームのリーグ優勝に貢献。ワールドシリーズでは０勝２敗の第３戦にマウンドに上がり４失点ながら勝利投手になって流れを変えると、４連勝してチーム１６年ぶりの世界一になった。

　その後の活躍も見事で、１９８６年オールスター戦の５者連続三振、１９９０年６月にはノーヒッターも達成した。

　そんな男がパドレスに在籍していた１９９５年再びクローズアップされた。日本からドジャース入りした野茂英雄の登場で、バレンズエラ以来のルーキーセンセーションと話題になったからだ。当時、私は野茂取材で現地にいて、ドジャースタジアムの切符売り場でメキシコ人の親子連れに話を聞いた。その父親が「私は少年時代にバレンズエラを父親に見せてもらって大きくなった。今度は、私が子供たちに野茂を見せてあげて、バレンズエラの話を後でゆっくり聞かせるんだよ」と言っていたのを思い出す。私より７歳も若い左腕。天空を見上げるようなフォームで大きく足を上げて投げこむ姿は忘れられない。

（蛭間豊章＝ベースボール・アナリスト）