練習ラウンドで豪快に笑う松山英樹（撮影・開出牧）

写真拡大

　「男子ゴルフ・ＺＯＺＯチャンピオンシップ」（２４日開幕、習志野ＣＣ＝パー７０）

　米男子ゴルフツアーの日本開催、ＺＯＺＯチャンピオンシップ（２４日開幕）に出場する２０２１年覇者の松山英樹（３２）＝ＬＥＸＵＳ＝が２２日、会場となる千葉県印西市の習志野ＣＣ（７０７９ヤード、パー７０）で記者会見と調整を行った。今夏のパリ五輪で日本男子初の表彰台となる３位に入り、銅メダリストとして今季初となる日本での試合に向けて意気込んだ。公式練習では、久常涼とインコースの９ホールの練習ラウンドなどで調整した。

　開幕２日前に、松山は和やかな笑みを浮かべながら調整を進めた。インコース９ホールの練習ラウンドで最終１８番の短いパットを沈めると、同伴の久常から「ナイスバーディー！」とかけ声が飛び、応えるように大げさなガッツポーズを披露。サービス精神旺盛な日本のエースは、開幕前から母国のギャラリーを笑顔にした。

　「ここで優勝しているのは、いい思い出。やっぱり日本でプレーすることは僕の中で楽しみなイベント」

　米ツアー唯一の日本決戦。２０１９年から始まった今大会は同年にウッズ（米国）と優勝争いを演じ、２１年には２位に５打差の圧勝劇で初優勝を飾った。レギュラーシーズンとは異なる秋季シリーズでの一戦だが、これで６年連続出場と皆勤を続ける。

　思い入れのある、年に一度の舞台も今年で最後。衣料品通販大手ＺＯＺＯと米ツアーとのタイトルスポンサー契約は、今年で満了する。松山は「本当にたくさんのギャラリーに来ていただいて、すごく思い出になった」と大会との別れを惜しみつつも、試合に向けては冷静。大会への特別感とプレーは別で「（特別感は）多少はあるけど、それで結果が出るなら苦労はしない」と受け止めた。

　気がかりなのは状態面。９月末のプレジデンツカップ以来１カ月ぶりの実戦となるが「もちろん優勝は目指すが、そうじゃない部分もある」とトーンは控えめ。前の一戦を終えてから時間はあったが、ゴルフ場でのラウンドを行ったのは１回だけという。

　それでも、この日の練習ラウンドではショットを放つ度に、黒宮コーチとスイング動画を入念にチェック。パリ五輪で監督を務めた丸山茂樹も帯同して見守る中、しっかりと準備し「あと２日で、いい状態に持っていけるように」と着々と調子を上げていく。

　昨季までは不振に苦しんだが、今季は米ツアーで２勝を挙げて復活を印象づけた。パリ五輪では日本男子初の表彰台となる銅メダルの偉業を達成。松山は「メダルを取ってから日本で初めてのプレー。今週も同じようにいいプレーをしないといけないな、というプレッシャーはある」と重圧を口にしながらも、凱旋試合で世界の実力を見せつける。

　◆松山のパリ五輪ＶＴＲ　第１日は８バーディー、ボギーなしの６３をマークして単独首位で発進した。２日目は７バーディー、２ボギー、１ダブルボギーの６８で回り、２人に並ばれての首位。３日目は３バーディー、３ボギーの７１とスコアを伸ばせず、トップと３打差の４位に後退した。最終日は６バーディー、ボギーなしの６５を記録し、通算１７アンダーとして銅メダルを手にした。

　◆ＺＯＺＯチャンピオンシップ　２０１９年から開催されている男子ゴルフ唯一の日米共催ツアー。コロナ禍の２０年大会を除いて、千葉県印西市の習志野ＣＣ（７０７９ヤード、パー７０）で行われ、予選カットはない。賞金総額は８５０万ドル（約１３億円＝１ドル１５５円換算）で、優勝賞金は未発表。優勝者は１９年がウッズ、２０年がパトリック・カントレー（米国）、２１年が松山、２２年がキーガン・ブラッドリー（米国）、２３年はコリン・モリカワ（米国）。