15日の北中米ワールドカップアジア最終予選の第4戦で日本代表はオーストラリア代表と対戦する。森保一監督と先月オーストラリアの新監督に就任したトニー・ポポビッチ監督、同代表のコーチを務めるハイデン・フォックス氏は、サンフレッチェ広島でともに戦った戦友だ。14日の公式会見で、森保監督は「ポポとは非常にいい友達関係を今も続けている」と現在の関係性を明かした。

　最終予選1敗1分でグラハム・アーノルド前監督が退任したオーストラリアは、先月23日にポポビッチ監督の就任を発表した。初陣となった10日の中国戦では3-1と初白星を獲得。W杯出場への巻き返しを図るべく、15日の日本戦に臨む。

　公式会見では、オーストラリアメディアから監督同士の関係性について質問が及んだ。ポポビッチ監督から“キャプテン”と呼ばれていることを明かされた森保監督は「キャプテンと呼んでいると同時に、ポイチとも呼んでいる」と報道陣の笑いを誘った。また、2017年夏に広島の指揮官を退いた後、当時ウェスタン・シドニー・ワンダラーズで監督を務めていたポポビッチ氏のもとで過ごしたことを語った。

「私が広島の監督を辞めてフリーでいるとき、ポポビッチがウェスタン・シドニーの監督を、フォクシーがコーチをしているところに連絡を取って、2週間ほど研修をさせてもらった」。広島で3度のJ1制覇を果たした後、指揮官としてリスタートを切る刺激を得られたことも口にする。「監督としてのリフレッシュと、これからまた監督業を続ける刺激をたくさんもらった」。日の丸を背負うきっかけのひとつにもなった“恩人”と、今度はW杯出場を懸けて戦うことになる。

(取材・文　石川祐介)