◆米大リーグ　アスレチックス０―１０ヤンキース（２１日、米カリフォルニア州オークランド＝オークランドコロシアム）

　ヤンキースのアーロン・ジャッジ外野手（３２）が、２年ぶりの６０本塁打を目指しア・リーグトップを快走している。打点部門でも独走中で、打率を含め、ヤンキースでは１９５６年ミッキー・マントル以来の３冠王の可能性も残している。２つの大記録を目指すジャッジの今季を振り返る。（構成・蛭間　豊章）

　今季、ジャッジのスタートは決して良くなかった。スプリングキャンプでは体調が今一つでオープン戦に出場したのはわずか１０試合。それも２４打数５安打で１０年目で初めて本塁打０に終わった。

　不安を抱えたまま開幕したシーズンも最初の６試合で２４打数３安打１打点で打率は１割２分５厘。そんな不振にもかかわらず、ヤンキースは移籍１年目のソトの活躍などで１９９２年以来の開幕５連勝を飾った。ゆえに、ジャッジの不振もクローズアップされることはなかった。４月を終了し３１試合で打率２割７厘、６本塁打。エンゼルスのトラウトは早くも１０号を放っており、物足りなさは否めなかった。

　そして不振が続く中で迎えた５月４日タイガース戦で“事件”が起こった。７回に見逃し三振に倒れたが、球審の判定に納得せず不満の言葉を口にした。その後、ベンチに向かって歩き出したものの、退場を言い渡された。メジャー通算８７０試合目で初の退場処分。野球を始めてから初めての経験だったという。しかもヤンキースの主将が退場処分になったのは１９９４年５月１３日のＤ・マッティングリー以来、３０年ぶり。ジャッジは試合後、「あのような状況では大げさに反応しないようにしている。歩き去ったときに退場処分となったことに少し驚いた」と米大リーグ公式サイトは伝えた。

　この一件がスラッガーの心に火をつけたのか。ジャッジは明らかに変わった。翌日に７号本塁打を放つと５月はそこから２４試合で１４発。５月３１日から６月２日にかけては生まれ故郷に近いサンフランシスコ遠征でのジャイアンツ３連戦を迎えたが、２年前のオフにＦＡで契約目前とも言われたチーム相手だっただけに、ブーイングも多く聞かれた。しかし、初戦でいきなり２本塁打すると、それは歓声に変わった。それは本来のジャッジの姿だった。

　６月７日からは本拠ドジャース３連戦では大谷が不発に終わった一方で３本塁打して貫禄を見せつけた。８月１４日ホワイトソックス戦では通算３００号を達成。９５５試合、３４３１打数目はＲ・カイナーより１３２試合、Ｂ・ルースより４００打数も少ない、史上最速ペースでの到達となった。８月２５日ロッキーズ戦で５０、５１号を放って史上５人目の３度目の５０本塁打クリアも達成した。

　その後、自身の１５試合本塁打ブランク記録を更新し、１６試合本塁打が生まれない不振に陥ったが、１７試合ぶりの５２号は劇的だった。９月１３日のレッドソックス戦、１―４でリードされた７回無死満塁で左腕ブーサーの直球を左翼席に叩き込む逆転弾。試合後「１６試合（の本塁打ブランク）？　オー。知らなかったよ。私は本塁打を打つことにフォーカスしているわけじゃない。私にはやらなければならない仕事がある」とヤンキースの主将らしく、フォア・ザ・チームを強調した。

　相手のコーラ監督は「窮地に追い込まれてア・リーグ最強の打者を打席に迎え、彼がシーズンを通してやっていることをさせてしまった」と眠れる主砲をよみがえらせてしまったことを悔やんだ。劇的な一発で復活した最終盤。どこまで記録を伸ばすのだろうか。

　◆アーロン・ジャッジ（Ａａｒｏｎ　Ｊｕｄｇｅ）１９９２年４月２６日、米カリフォルニア州生まれ。３２歳。生後まもなく教師だった両親の養子に入った。２０１３年ドラフト１巡指名でヤンキース入り。１７年に５２本塁打で本塁打王と新人王を獲得。２２年に６２発のア・リーグ新記録をマークするなど、本塁打王と打点王を獲得して初のＭＶＰを受賞した。同年オフに９年総額３億６０００万ドル（当時のレートで４９３億円）の大型契約でヤンキースに残留。チームの主将にも就任した。右投右打。２０１センチ、１２８キロ。

　◆ソトの存在と右打ち　２年前は主に２番打者（終盤は１番９試合）として６２本放ったジャッジ。今年は２番に出塁率の抜群に高いソトが入ったことで走者を置いた打席が格段に増えている。２年前はソロが４１本もあったが、今回は２６本だけで、全アーチの半分以上が走者を置いての一発（２年前は３３．８％）。打点が１５０点ペースになっている要因だ。また、右翼方向の一発の割合も約３０％から約３３％へ増えた。相手投手の外角攻めを攻略し、それが自己最高打率につながっていると言えそうだ。