ペンギンがまさかの「自撮り」をしちゃう…！すみだ水族館の飼育員さんの「癒し」すぎる日常
1年に1度、ペンギンの羽が生え変わる「換羽期」。換羽期は、生え変わる羽が表皮から浮いて泳ぎにくくなる。そのため、自然界では1,2週間ほど魚を取りに行けなくなり、絶食をすることになるという。絶食に耐えうる体にするため、通常時から1.5倍ほどに体重を増やし、あとはじっとやり過ごすのだ。
すみだ水族館では、2024年8月1日（木）〜10月24日（木）の間、換羽期のマゼランペンギンたちの写真を展示する「すみペン羽コレ2024」という企画が行われている。ペンギンたちを日々見守る飼育スタッフの大城奈都稀さんにお話を伺うと、換羽期のペンギンたちの変化や、人間よりも複雑な恋愛模様が見えてきた。
毎朝ペンギンたちに「挨拶回り」
もふもふとした羽がかわいらしい換羽期のペンギン。しかし、見た目に反して過酷な換羽期を、水族館ではどうサポートするのだろうか。
「自然界と大きな差異がないように気を付けています。ただ、絶食は少し怖いので、ビタミン剤を入れた魚を1日1尾あげて健康管理をしています。その期間は、それまでに蓄えたエネルギーを使って体重が徐々に通常時に戻っていく時期です。そのときにゴハンをあげすぎてしまうと、太り続けた状態になってしまって、羽がうまく生え変わらなかったり、生え変わったあとご飯を食べてくれなかったりする可能性があるんです」
そんな状態で、普段とは異なる反応が返ってくることも。
「動けない、ゴハンも食べられない、泳げない。そんな状態なのでイライラしている子も多く、少し近づいただけで威嚇されることもあります。でも、つらい中でよくそれだけで我慢してくれているなと思いますね」
ペンギンが“威嚇”。犬や猫のように、感情を表に出すとは驚きだ。毎日、彼らの様子を観察し続けている大城さんは、少しの変化も見逃さない。
「朝、出社したらまずプールをぐるっと回って挨拶をするんです。『おはよう』って言ったら、みんな返してくれるんですよ。ペンギンたちは寝る場所も決まっているので、定位置にいないときは気にかける指標になります。今年の4月に入った新入社員たちは、大体1ヵ月以内に名前と羽についているバンドの色を一致させます。56羽いるペンギンたちの名前を全て暗記しないと、ゴハンをあげられないんです。1年くらい経って、ようやく顔や性格が分かってきます。そこから、この子とは相性がいいな、この子は少し苦手だな、と細かな部分が分かってくるんです」
ペンギンがまさかの「自撮り」…！
すみだ水族館の公式Xでは、かわいらしいペンギンたちの写真がたくさんアップされている。顔と名前はもちろん、性格まで把握している飼育スタッフの方々だからこそ、癒しをくれる写真が撮影できるのだろう。
「小さいころからカメラ慣れしていかないと、写真を撮るのは難しいですね。換羽期は特に繊細なので、うまく距離を取りながら撮影しています。慣れている子であれば、カメラを持っている人がいたら構ってくれると思って突撃してくるくらいで。この間なんか、“ぽんず”という子が自撮りをしていました。カメラで遊んでいたら、たまたま自撮りが撮れちゃったんです」
大城さんの「推し」ペア
そんな奇跡のショットを目撃した大城さんには、いま気になる2羽のペンギンがいるという。
「“ぼんぼり”と“だいふく”です。2羽とも赤ちゃんの時からずっと私と仲が良かったんですよ。いつの間にか2羽の方が仲良くなっていて、今となっては目の前でいちゃつかれています。仲人になれたのかなと、最近はニヤニヤしながら見ていますね。だいふくはもう私よりぼんぼりの方に行きますし、ぼんぼりも私のところに寄ってから『だいふくのところに行ってくるね』というように去っていくこともあります」
ペンギン同士がいちゃつくとは、どういうことなのか。
「顔回りの羽繕いをしていますね。私たち人間も、よほど仲が良くないと顔は触られたくないのと同じで、ペンギンにとっても仲良しの証なんです。また、毎日同じ場所で体をくっつけて寝ていると『カップル』、それで卵を産んでくれたら『夫婦』だと判断しています。ぼんぼり、だいふくの場合は一緒に寝たり寝なかったりとまばらなので、まだカップル未満かなと思います」
以前には、せっかくカップルになっても他のペンギンにアプローチをかけてしまうペアもいたという。しかし、それもオトナになるにつれて落ち着いていった。
すみだ水族館では、そんな複雑な関係を図にした「ペンギン相関図」を出しており、細かな部分にまで言及した内容に飼育スタッフの方々の大きな愛を感じる。それでも、全て書き切れていないというのだから驚きだ。
大城さんは、今回の「すみペン羽コレ2024」の企画を通して、伝えたいことがあるという。
「換羽期は病気ではなく、1年に1度の大事なイベントだと知っていただけたら嬉しいなと思います。羽が生え変わるのもペンギンの生活サイクルの一部なので、温かく見守ってあげていただければ。今年は、今まで撮影が難しく、なかなかＸに上げられなかった“チェリー”と“ピーチ”の写真も出したいなと思っているので、ぜひ推していただけると嬉しいです」
【ふわふわ、モチモチ…普段と違うペンギンたちの写真を見よ！】
