「NEWS」の小山慶一郎（左）と加藤シゲアキ

　7月3日、大型音楽番組『2024 FNS歌謡祭 夏』（フジテレビ系）が放送された。嵐の相葉雅紀とフジテレビの井上清華アナウンサーがMCを務め、出演アーティストは50組以上。

　事前に発表されていたタイムテーブルでは、番組最終盤の「夜9時ごろ」に稲葉浩志、反町隆史、ゆず、Snow Man、NewJeansといった豪華な面々が名を揃えていた。

　しかし、番組の“トリ”として選ばれたのは、増田貴久、小山慶一郎、加藤シゲアキによる3人組グループの「NEWS」だった。彼らのバックダンサーとして、会社員パフォーマンス集団「チアリーマンズ」が登場し、持ち歌の『生きろ』を披露。たしかに“画面のなか”では大盛り上がりだったが、この構成に対して「X」上ではこんな不評が聞かれていた。

《FNSフィナーレ なぜNEWS…？ 唄　下手過ぎて…》

《なんでNEWSがトリ？？？？？？？？ はてなすぎ》

《トリのNewsはキツイなぁ 歌下手だし華ないし FNS歌謡祭》

　芸能記者はこう話す。

「じつは2022年、2023年も『FNS歌謡祭 夏』のトリを務めていたのはNEWSで、今回で3年連続だったんでしたが、今回、稲葉さんのような実力歌手が同時間帯にいたことを考えると、人選ミスと思われても仕方ないです。ファンは嬉しいでしょうが……。

　しかし、度重なるメンバーの脱退もあり、デビュー当初9人だったグループは現在、3人だけ。デビュー20周年を迎えましたが、STARTO ENTERTAINMENT所属のグループのなかでも、台頭してきている若手に比べると人気は劣りますよね。

　固定的なファンはそれなりにいると思いますが、最近は失言やメンバーの行動で、批判を浴びることが非常に多い印象でした」

　世間から猛批判を浴びたのは、2023年10月のことだった。

「ちょうど、旧ジャニーズ事務所（現スマイル・アップ）が、故・ジャニー喜多川氏の性加害問題で対応に追われていたころに、NEWSのコンサートで、メンバーの増田さんが『パワハラ、セクハラ大歓迎』と発言。

　それだけでなく、ファンに“口外禁止”を出したうえで、小山さんが『お前はNGリストだ！』と当時、旧ジャニーズ事務所の会見で問題視されていた、取材記者に対する“NGリスト”をイジる発言も見せていたんです。

　ほかにも『チラリズム』というNEWSのアルバム収録曲を披露する際、イントロで小山さんが『コンプライアンスに引っかかる歌、歌いまーす！』という宣言をし、『パンツ見せて〜！』『おっぱい！』と大声を出し、ファンもそれに対して爆笑した様子などが、SNS上での複数の証言によって伝えられていました」（週刊誌記者）

　その後、発言騒動のほとぼりも冷め、2024年3月には加藤が一般女性と、小山が「AAA」メンバーの宇野実彩子と結婚すると、連続して“おめでたい話題”もあった。

　しかし、小山の結婚にまつわる騒動も、NEWSファンの間では起きていたのだ――。

　男性アイドルグループを担当する、スポーツ紙記者がこう解説する。

「4月29日におこなわれた、宇野さんのトークショーに、小山さんがお忍びで来場していたことが判明した件ですね。

　単に、妻の仕事を見学しているなら、まだよかったのですが舞台裏から、小山さんの声だけが聞こえ、宇野さんも彼の来場を知らなかったという“サプライズ登場”を披露したんです。

　このことがSNSで知れ渡ると、一部のファンから“配慮できてない”、“アイドルとしての自覚を持て”といった批判の声が上がりました。発言の炎上もそうですが、年齢を重ねて、周囲との感覚がズレてきて、“おじさん炎上”とも言える騒動が続いているのかもしれません」

　世間とのズレに、彼らが気づくといいが……。